⇝ Introduction :

Le combat n’avait épargné personne dans le sous-sol des bains de St-Aubin, tous étaient parsemés de sang.

Alors que les damnés se réunissaient dans la salle télé, au-dessus de là où avaient eu lieu les combats, Elena passa rapidement sur le squelette encore chaud de Dominic. Son pistolet, c’était tout ce qui restait de son ami, de son frère de coterie.

Une fois tous les non-vivants encore debout réunis et la tension retombée, Aymeric annonça qu’il devait partir, pour protéger Dame Elyssa. Les bains étaient connus de trop de damnés ces derniers temps pour être sûr. Un rendez-vous fut donné, pour que l’on puisse enfin agir contre Rutor, le lendemain.
Ce rendez-vous aurait lieu au camp de Ravnos, au nord de Toulouse. C’était le seul lieu entièrement sur qui fut proposé, malgré les réticences d’Aymeric et son habitude des lieux mondains (même s’il était dans une cave il y a encore peu de temps).

Une fois parti, le groupe se met d’accord pour contacter leurs alliées, rallier tous ceux qui pourraient aider contre la puissance de Ruthor et ses derniers pantins.
Thémistocle était parti vers les terres Cathares au bord des Pyrénées, qu’il s’était promis de ne jamais refouler, d’après Mahadi. Il avait été compromis et ne pouvait pas rester sans être la cible de tous les alliés de Ruthor.
Nanosh rassembla ses infants et Elena contacta Moncelet pour le tenir au courant. Ce dernier la remercia et lui offrit une faveur pour ses informations.
Et c’était tout. Gaubert et Mahadi étaient trop anciens – et pas éveillés depuis assez longtemps – pour avoir des alliés de confiance.
L’heure était désormais à la chasse. Les estomacs criaient famine après le combat qui venait d’avoir lieu. Nanosh retourna dans son camp pour préparer la venue de tout ce monde la nuit prochaine. Gaubert retourna dans son club de boxe et Elena partie, marchant dans l’ombre des trottoirs de Toulouse pour trouver une proie.

La nuit suivante, Elena et Gaubert arrivent au camp de Nanosh dans une Kadjar un peu abîmée, mais le coffre rempli d’armes à feu. Peu après Aymeric, Dame Elyssa et d’une femme, précieuse, que peu avaient vue jusqu’alors. Simone de Vadel, l’infante d’Aymeric.
Mahadi arriva dernier, lui que l’on pensait si ponctuel.

La communauté était maintenant réunie, entourée par la famille Ravnos.

Assez rapidement, tout le monde l’avait ressenti.
Quelque chose avait changé chez Dame Elyssa. Elle qui était si terne, si effacée et si anesthésiée du monde réel, donnait cette nuit-là l’impression de pouvoir écraser le monde d’un simple claquement de doigts, menant Aymeric et Simone à la baguette. Mais c’était surtout cette aura, cette puissance nouvelle qui émanait d’elle, renforcée par sa robe d’époque, d’un pourpre profond reflétant la hauteur de sa lignée. Et, sentant ces regards interrogateurs, elle prit la parole sans tarder.

“Mes chers amis, récents plus anciens, vous me voyez heureuse et surprise d’être en votre compagnie ce soir.
Hier, quelque chose s’est brisé en moi. Une coquille, non pas protectrice, mais qui m’a emprisonnée pour ne pas que je puisse être moi-même. Une folie, un artifice mis en place il y a bien longtemps par Victorien Charlier, aussi connu sous le nom de Rutor.”

Cela expliquait ce changement d’attitude et de puissance. Mais ce n’était que le début des révélations.

Elle continua en disant qu’elle ne s’appelait pas Dame Elyssa. Mais qu’elle était Sybille, descendante de la mage Constance de Toulouse et du Comte Raymond VI, héritière directe du trône de Toulouse. Elle est née en l’an de grâce 1200 et avait une sœur, Beatrix, qui avait été à l’encontre du monde Damné alors qu’elle, Sybille, se rapprochait d’Esclarmonde la Noire.

Sybille parla ensuite du coup monté par Villon pour prendre la tête (littéralement) du trône et de ses potentiels adversaires, se servant de l’inquisition pour couvrir ses actes.
À ce moment-là, en tant que descendante directe, elle avait compris qu’il lui fallait fuir, se cacher pour ne pas perdre la non-vie, même si elle avait toujours refusé de prendre sa place, son sang justifiait sa mort. Et ce soir-là, où Ruthor avait été envoyé par Villon pour l’éliminer, Aymeric l’a trahie.

Aymeric avait négocié avec Ruthor pour la cacher, la garder au cas où il lui faudrait enlever Villon du trône. Qui de mieux qu’une descente directe pourrait lui prendre le trône après tout.
Grâce au sabbat et à un Tzimisce, le visage de Sybille changea et se transforma en celui de Dame Elyssa. Sa conscience fut aussi altérée, par des liens de sang avec Rutor, qui aujourd’hui disparaissait.

Elle finit son monologue en remerciant Gaubert puis Mahadi, qu’elle avait pu côtoyer quelque temps avant que ce dernier ne doive partir dans les Pyrénées, à la recherche d’un manuscrit qu’on lui avait volé. Que Gaubert lui avait volé.
Ce manuscrit volé, n’était que le manuscrit du signe rouge. Celui que Ruthor utilise aujourd’hui pour ses rituels et gagner en puissance. Gaubert ne s’excusa que de sa jeunesse et de son ignorance, pour ne pas lui avoir remis à l’époque.

Un silence nécessaire s’installa quelques instants.

Puis, Simone de Videl, L’infante d’Aymeric et donc petite infante de Sybille, prit la parole.
Elle exprima sa rage de combattre Rutor, le chantage qu’elle avait subi de sa part pour qu’elle engendre de nouveaux infants, pour qu’il puisse recueillir tout leur sang.
Aymeric, qui était toujours gêné d’être ici et exposé de la sorte, reprit d’une voix tremblante la liste des alliées de Rutor, qui pourrait poser problème.
Et la liste est courte.
Il ne restait plus que le Docteur, Carmen – signe du Sagittaire et Toréador de Bordeaux -, Naya et le clan des mages, Inya et quelques goules.

Gaubert suggéra que le groupe s’attaque d’abord aux alliés de Rutor, pour l’affaiblir un peu plus, mais le manque d’information sur certains, et la trop grande puissance des Mages, l’idée fut rapidement abandonnée.

Mais c’est à ce moment-là que Gaubert créa la surprise, ou le dégoût, général.
De ces mots, il proposa une alliance que personne n’aurait pu imaginer.

Une alliance des damnés et des Garous.

Il était en torpeur depuis bien longtemps et son réveil a été déclenché par la création d’un cairn garou à proximité de son lieu de repos. Il avait alors discuté avec eux de cette alliance. Il était le seul qui avait pu parler normalement avec ces monstres, grâce à une amulette qu’il avait soi-disant acquis en 1213 en les aidant. Les Garous n’étaient pas heureux de proposer cette alliance, mais ils avaient posé leur condition pour ça également.
Eux qui étaient bannis des villes depuis des siècles, sous peine d’y laisser la vie, ne voulaient plus voir personne sur le trône de Toulouse.

À ces mots, Sibylle explosa, il était hors de question pour elle, héritière du trône, que personne ne s’y trouve. Et si ce n’était pas elle, quelqu’un le prendrait d’une manière ou d’une autre. Et elle n’était pas la seule à réagir de cette manière, les garous et les damnés n’ont pas de bonne relation.
Nanosh et sa famille nomade en avaient rencontré plus d’un et des histoires se transmettent dans les familles Ravnos sur ces boules de poils. Parfois, on pouvait les battre, mais en général, il ne fallait pas y compter. Ces bêtes sauvages sont très puissantes, sans pitié et avide de destruction. Nul ne pouvait s’allier avec eux en ne surveillant pas ses arrières.

Au fil du débat, il apparut clair que les Garous ne comprennent pas qu’une place vacante était plus dangereuse qu’une place prise et qu’il était à la responsabilité de Sybille de changer son image auprès de ces garous, afin de passer de dominatrice écrasante à une alliée de confiance et ouverte à la nature des choses. Mais il était également clair qu’on ne pouvait imposer des conditions sans risquer une annulation pure et simple de l’alliance en retour. Il va falloir négocier avec ces animaux.

Gaubert avait donné l’adresse des bains de st-aubin aux garous, pour une rencontre potentielle. Si Elena n’était pas encore endeuillée, il est sûr que Gaubert y aurait perdu un oeil d’avoir pris cette liberté.
Les garous n’arrivant que dans les nuits prochaines, il fallut un plan pour ne pas perdre de temps.
Recruter des alliés chez les mages était envisagé, peut-être certain.s préféreraient combattre Ruhtor et Naya que de rester à leur service, mais même les Ravnos ne pouvaient bien se diriger et contrôler les rêves comme les mages le faisaient.
Les Technomanciens, un clan de damné lié aux technologies a aussi été énoncé, mais personne ne savait où les trouver.
Sibylle chargea les Ravnos de faire des balles en argent, avec le minerai que la famille avait “récupéré”, au cas où l’alliance garou se ferait, il fallait de quoi se défendre et il parait que l’argent à un certain effet sur eux.

Le plan de la nuit suivante était également établi. Le manoir de Rutor, au Nord Est de Toulouse en sera la cible. Aymeric avait posté des goules aux alentours, qui avaient vu Ruthor partir avec ses goules restantes dans sa grande voiture. L’une de ces goules l’avait suivi jusqu’à un couvent Dominicain. Le couvent de Fanjeaux. Mais cela laissait le manoir vide et libre de visite.

Avant de se séparer pour passer le jour, Sibylle proposa une chose que personne n’aurait pu prévoir. Une place de conseiller de la Rose à chaque membre. Et une place de choix pour Aymeric puisqu’il serait sur le trône, le temps qu’elle soit prête à le prendre.
Gaubert refusa poliment, ne souhaitant pas s’impliquer dans la politique Damné. Nanosh refusa entre deux rires. Un prince nomade n’avait pas sa place ici.
Elena ne refusa pas. Mais n’accepta pas directement non plus. Il lui fallait reconstruire l’entièreté de sa non-vie et de son domaine.
Sibylle accepta les réponses, un peu déçue mais heureuse de les savoir de son côté malgré tout.

Au crépuscule suivant, la visite au manoir de Ruthor se préparait.
Gaubert aiguisait ses griffes tandis qu’Elena faisait valoir sa faveur auprès de Moncelet. Une goule, pour accompagner et faire le guet une fois sur place. Il envoya Stefan pour cette tâche.
Et puis, quelque chose est revenu dans l’esprit d’Elena. Une lettre, trouvé la première qu’elle avait pénétré dans ce manoir. Une lettre, suppliant la libération de Dame Elyssa (qui est en réalité Sybille) et de lui rendre vie. L’auteur connaissait la vérité sur qui elle était et la situation. Une lettre signée A. de Cabaret. Elle appela Aymeric pour lui en parler. Il ria quand elle lui expliqua.

“Rutor laisse vraiment traîner mes courriers. A. de Cabaret pour Aymeric de Cabaret. Il est vrai que nous n’avons jamais vraiment eu le temps de nous connaître.”
A. de Cabaret aurait pu être un allié en plus, mais c’en est déjà un.

L’appel prenant fin, le départ vers le Manoir commença avec Elena, Gaubert, Nanosh et Stefan, la goule.
Elena guidait, vu qu’elle était la seule à déjà y être allée. L’entrée se faisait par la grille arrière pour plus de discrétion et nanosh se chargea d’ouvrir la grille.
La porte d’entrée n’était même pas fermée et Stefan prit d’ors et déjà position. Ils étaient partis en vitesse et cela se voyait à l’intérieur. Une partie de la bibliothèque avait disparu, laissant des piles de livres au sol, les chaises à moitiés renversées et de la vaisselle cassée au sol.
Gaubert s’assura que les gargouilles présentes étaient des gargouilles sculptées dans la pierre et non des gargouilles vivantes. Aucune ne semblait vivante.
Nanosh fouilla rapidement et ne trouva rien, alors qu’Elena et Gaubert revenaient avec des informations précieuses.
Elena avait trouvé qu’il y avait d’habitude quatres (4) goules habitaient ici, avec Rutor.
Gaubert avait épluché les livres et les notes de Rutor restante. Il découvrit l’existence d’un rituel thaumaturgique développé par Rutor, lui permettant de concentrer son sang pour résister toute une journée à la lumière du jour accompagné d’une aura protectrice contre toute attaque durant cette journée. Les damnées normaux ne pouvaient survivre le jour que très brièvement et cela leur coûtait très cher en sang.

Puisque rien d’autre n’avait été trouvé au rez-de chaussé, Elena guida le groupe vers l’escalier menant au sous-sol. Son angoisse dans cet escalier était palpable, puisque que c’était ici que les choses avaient mal tourné lors de sa première venue.

Une fois au sous-sol, la décoration était beaucoup moins soignée. Le sol était fait de pierre et dans la grande salle principale se trouvait le cercueil de nuit de Rutor, un bassin de sang récemment vidé et un cercle de rituel un peu plus loin à droite.
A gauche se trouvaient deux pièces. Une où se trouvait un trône de pierre, entouré de gargouilles. Toutes de pierres et bien non vivantes. Puis une autre pièce, où se trouvait différents restes de cercueil. C’était dans cette crypte qu’Elena avait trouvé Mahadi.
Il se trouvait également une grille, sur la droite, qui donnait l’accès à un cours d’eau.

Gaubert et Elena s’activaient à fouiller cette cave, rapidement mais méticuleusement.
Nanosh, lui, agissait de façon étrange. Il avait repéré une statue, au centre de la pièce, collé à un mur de la crypte. une femme regardant vers le ciel et les bras vers le ciel qu’il avait cru voir bouger. Il l’observa, se retourna comme pour essayer de la prendre par surprise, lui cria dessus avant d’aller chercher un crâne qui trainait par terre et de lui lancer dessus.
Le crâne explosa sur la statue, qui ne bougea pas d’un iota. Encore un Ravnos qui avait abusé de ses illusions et qui n’arrivait plus à différencier le réel de l’irréel à tous les coups.

Elena, en lisant les diverses notes trouvées vers le cercle, comprit que le manuscrit était là lors de sa précédente visite. Mais que Rutor était parti avec. Elle avait également la confirmation de son lieu d’asile. Le couvent de Fanjeaux, entouré de l’Ordre de Jupiter, la sororité de mage.
Mais elle eut également l’information que Rutor allait lancer son rituel. Celui pour lequel il prélevait du sang à Sybille. Pour lequel tant d’infant de Simone avait perdu leurs non-vie. Celui que tous redoutaient.

Le temps manquait de plus en plus. Rien d’autre n’était à trouver dans les restes que Rutor avait laissés ici.
A leur retour aux bains, il fallait maintenant se préparer à la venue des Garous, qui sont désormais indispensables pour combattre les puissants mages de Fanjeaux.
Et dans cet esprit, nanosh distribua les armes ramené à son camps par Elena a toutes les personnes présentes, avec des balles incrustées d’argent.

Les damnés ne peuvent pas prendre le risque d’échouer maintenant, pour Toulouse, pour la Liberté.

Toulouse, septembre 2020

Ce visage. Elle l’avait déjà vu, il était venu hanter ses rêves avec tous les autres. Elle observait ses traits, sa jeunesse, sa fougue, ses yeux assagis. Ces yeux, si particuliers… Ils avaient été rieurs à l’époque.

Elle savait qu’il était un ami, un ancien ami. Elle ne l’avait pas croisé depuis longtemps, mais il n’avait pas beaucoup changé. Toujours cette tignasse rousse, impossible à coiffer, qui cachait son troisième œil. Elle se souvenait des fois où il venait visiter sa sœur..

Comment s’appelait-elle, déjà ? Hum, oui, voilà, Béatrix, sa sœur Béatrix. Il venait parfois discuter avec elle le long de la Garonne, vers cet hospice pour lépreux qu’elle avait forcé leur mère à faire construire. Leur mère… Cette belle femme à la chevelure d’or… Elle était belle lorsqu’elle chantait sous les étoiles, sa voix était d’une douceur infinie, cristalline, presque magique.

Il y avait eu sa mère, puis celle qui avait pris sa place, une seconde mère, une reine. Sa Reine. Le nom d’Esclarmonde lui revint en plein visage comme un coup de fouet, et avec lui, tous les souvenirs de ces soirées festives, artistiques ou sanglantes. Elle se souvenait à présent être devenue un monstre, pour faire plaisir à sa nouvelle mère, à son Sire. Pour la servir éternellement.

La Cour d’Amour de Toulouse. Les images de ces bellâtres à moitié poètes lui revenaient en mémoire. De belles soirées à la chaleur des cheminées, à la lumière des bougies, dans des pièces aussi froides que sa peau.

Les souvenirs de la chasse l’assaillaient désormais, la chasse qui avait été lancée contre Esclarmonde par l’Inquisition qu’elle avait elle-même aidé à installer, quelque temps après sa sœur Béatrix soit montée sur le bûcher de Montségur, quelque temps après que la dernière des Cathares ait été brûlée.

Et l’élection ensuite. Grâce aux soutiens de Foix et de Béziers, elle avait été désignée Reine. Mais elle avait rangé sa couronne. Elle ne voulait pas finir comme son Sire. Elle dirigerait la Cour d’Amour, face à celle de Paris, mais sans concurrence, sans compétition. La seule couronne portée serait celle du Prince de Paris, ainsi en serait-il.

Ainsi en avait-il été, jusqu’à la Révolution. Les Brujah avaient lancé la bourgeoisie contre la noblesse, et alors que le peuple renversait ses seigneurs, Villon décapitait ceux qui pouvaient contester son autorité sur la France. Elle avait été chassée à son tour, par l’envoyé de Paris, le Tremere Rutor. Elle se souvenait à présent sa capture, la façon dont Aymeric l’avait sauvé des griffes du Mage. “ À condition qu’elle perde l’esprit et la face, je lui laisserai la non-vie “, avait dit l’envoyé de Villon.

Elle eut un hoquet lorsque lui revinrent les douleurs et les souffrances imposées par le Tzimisce qui avait, sur ordre de Rutor, changer son visage. Puis les ténèbres, lorsqu’elle avait perdu la vue. Le Tremere avait usé de sa Domination. Il l’avait asservie, il l’avait rendu folle, la privant de ses souvenirs, il l’avait soumise pendant plusieurs décennies, allant même jusqu’à la convaincre qu’elle n’avait jamais pu voir, jusqu’à la persuader qu’elle était née aveugle…

Elle comprenait tout désormais, maintenant qu’elle voyait le visage de… de… de Gaubert. Le Mage devenu Damné, comme Rutor peu de temps avant lui. Elle réalisait toute la machination dont elle avait été victime, comment le Tremere avait puisé dans son sang pour ses rites impies, comment Villon avait pris le contrôle des deux Roses en l’éliminant, comment Aymeric avait veillé sur elle en chaque instant, comment elle avait été abusée deux siècles durant.

Son sang millénaire fut envahi d’un sentiment qu’il n’avait pas connu depuis plusieurs centaines d’années. La haine. Ses yeux se plissèrent, contemplant ce qui l’entourait. Elle n’était plus Elyssa la folle malkavien. Elle était à nouveau Sybille des Beaux, mathusalem Torédor, Prince de Toulouse et légitime Reine d’Occitanie.

⇝ Introduction :

Les Bains de Saint Aubin sont habituellement animés à cette heure-là, de rires, de musiques lascives et de manifestations de plaisir. Mais cette nuit, ils sont vides, tout comme la ruelle, déserte. Une Kajar s’y engouffre, portant à son bord Dominic, Nanosh, Aymeric et Dame Elyssa. Tous les quatre sont finalement parvenus à se tirer hors de l’Hôpital de la Grave et des griffes d’ Enzo, la goule que Rutor avait assignée à la surveillance d’Elyssa. Depuis quelques temps déjà, Aymeric cherchait un moyen de sortir Elyssa de l’emprise psychique que le Tremere maintenait sur elle, et il avait saisi l’occasion dans la cohue de l’attaque. Après quoi, bon gré, mal gré, il avait alors accepté que la coterie les cache, son aimée et lui, au sein du Domaine.
Alors que les quatre Damnés s’engouffrent dans le bâtiment, une seconde voiture rejoint la Kadjar et se gare, les amis de Nanosh en descendent et reprennent leur position à l’extérieur, en surveillance des lieux.

Dame Elyssa se laisse docilement guider par Nanosh jusqu’aux sous-sol des Bains, vers la salle de réunion de la coterie. Elle semble, comme à son habitude, absorbée dans la contemplation de choses qu’elle est seule à voir. Dominic, qui précède, se fige soudain pris d’un sentiment de malaise. Ses sens sont en alerte alors qu’il perçoit plus loin les voix d’ Elena et Nerio. Mais avant d’avoir le temps d’alerter son groupe, il est stoppé par Trimblio, le Gangrel et Sire d’Alex, qui sans attendre provoque verbalement les Damnés, un sourire mauvais sur le visage.

Entendant son sbire discuter, Nerio se détourne d’Elena pour aller accueillir les nouveaux venus. Lorsqu’il reconnaît parmo eux les deux rescapés, il ne peut contenir sa satisfaction et affiche un sourire carnassier. Ses cibles lui sont servies sur un plateau ! La tension monte d’un cran chez Aymeric, qui pense désormais être victime d’un traquenard. Elyssa quant à elle reste, inconsciente du danger, perdue dans son monde si différent de la réalité.

Tandis que Nerio et Aymeric échangent quelques propos acerbes, Dominic communique avec Elena par télépathie.
« La situation est catastrophique. Que peut-on faire ? »
Elena masque heureusement sa surprise, et fixe Dominic, lui répondant par le même biais.
« Il faut que nous accordions tous ces Damnés vers le même objectif, c’est la seule solution.
- Tu veux dire, détruire Rutor ?
- Exactement. Le Sabbat doit détruire la Camarilla et pour cela il lui faut du pouvoir. Celui que s’apprête à obtenir Rutor. Et pour ce faire, ils ont besoin d’Aymeric et Elyssa intacts.
- Donc, tu penses qu’il faut leur mentir ?
- A-t-on vraiment le choix ? »

De son côté, Nanosh est en pleine discussion avec Nerio, cherchant à le convaincre qu’il serait préférable de se lancer dès cette même nuit à la poursuite de Rutor. Nerio est peu réceptif : Aymeric et Elyssa lui semblent être des proies suffisantes pour le moment. C’est à cet instant que Nanosh reçoit un SMS de la part d’un des surveillants postés à l’extérieur, lui signalant que quelqu’un arrive et qu’eux partent se mettre en sûreté. Nanosh interroge alors Nerio, lui demandant s’il s’agit d’alliés qui arrivent. Nerio acquiesce.

« J’ai ressenti la curiosité de ton ami Tremere. Il est temps qu’il rencontre son Créateur. »

Une voix se fait entendre tout d’un coup, amplifiée par les capacités de Présence du Toréador, Aymeric.

« J’aimerais que l’on m’explique. Nous étions censés être à l’abri ici. Pas aux mains du Sabbat. Depuis quelques mois que vous êtes à Toulouse, jeune coterie, je n’ai jamais remis en cause votre loyauté. Mais entendant ici que l’on parle de ma destruction, je…
- Ta gueule. A genoux. »

Cinglante et teintée de toute la force de Domination dont peut faire preuve un Ventrue, la voix de Nerio coupe celle d’Aymeric. Ce dernier a beau chercher à résister, il ne fait pas le poids. Il plie et pose un genou à terre. La tension ambiante monte encore d’un cran, et alors que Dominic tente de s’interposer entre Nerio et sa cible, tout en expliquant l’intérêt mutuel qu’il y aurait à garder le Toréador en vie, Nanosh s’assoit dans un fauteuil stratégiquement placé de façon à visualiser toute la pièce et le couloir. Ainsi, c’est lui qui remarque que les exclamations des présents ont attiré dans la pièce le Tzimice, Mikhail, puis le Lasombra, Anselm. Il voit aussi, au bout du couloir, Trimblio pousser Dame Elyssa dans une petite chambre et tenter d’y entrer à sa suite, mais être stoppé net par les pouvoirs de Domination d’Elena.

Elena se plante dans l’encadrement de la porte, refusant tout net de laisser passer le Gangrel. Restant sourde à ses menaces, elle le nargue sans sourire et chuchote :
« Que t’arrive-t-il, pauvre animal stupide ? Tu ne peux pas entrer ? Attention, si tu t’attaques à l’Infante de ton maître, il va te punir… »
Le Gangrel montre les dents et semble à deux doigts de lui sauter à la gorge, lorsqu’un rire l’interrompt.

« Hahahaha… Quel spectacle… »

Dans l’escalier se tient un Damné d’une pâleur de mort, qui balaie négligemment Trimblio hors de sa vue, dans la chambre. Le Gangrel est sonné face à la force employée. Elena, quant à elle, résiste au souffle invisible qui aurait pu également la projeter à terre et reste dans l’encadrement de la porte. Le visage de l’homme lui donne une étrange impression de déjà-vu…
Pour Dominic, c’est une évidence. Il reconnaît sans peine le Damné qui hante ses cauchemars depuis cette fameuse nuit à la Feuille de Neige, 10 ans auparavant. Son Sire, Amalt.

Amalt a le regard vrillé dans celui de Nerio à présent. Sa voix est glaçiale quand il s’adresse au Sire Ventrue.

« Vous avez récupéré la folle ?
- Oui Amalt. C’est mon Infante et ton Infant qui l’ont récupérée.
- Bien. »

Comme pour mieux entendre les paroles des protagonistes, chacun se meut lentement, convergeant vers le couloir. Tous sauf Nanosh, qui maintient sa position de surveillance, et Elena, toujours dans l’encadrement de la porte en protection de Dame Elyssa. C’est désormais sur Elena que Amalt porte son attention, la dévisageant des pieds à la tête, avant de regarder derrière elle vers la Malkavian qui n’en est pas vraiment une.

Nerio poursuit, suivant attentivement la trajectoire des regards de l’autre.
« Ils ont été au-delà de nos espérances. »
Et l’autre lui répond, un sourire sans joie sur le visage.
« Je t’avais dit que ceux-là étaient les bons. Dociles, serviles, obéissants… »
Aymeric tente de se relever, mais un ordre sec de Nerio le cloue à genoux. Elena, habituée à faire preuve d’autorité, apprécie moyennement que la situation lui échappe ainsi. Elle lance sèchement à l’attention du Tremere :
« Lorsqu’on s’invite chez quelqu’un, d’ordinaire on a au moins la délicatesse de se présenter. »

Amalt tend la main vers Elena qui hésite puis finit par la serrer. Grave erreur… instantanément, son sang de Damnée se concentre contre sa volonté. Sa peau rosit, ses lèvres se teintent d’un rouge plus prononcé, et si son cœur battait encore dans sa poitrine, il battrait d’un coup plus fort, comme si son humanité resurgissait d’un seul coup.
« Je suis Amalt, et tu es à mon service. »
Alors que ses forces diminuent sous l’emprise de cette discipline visant à affaiblir ses réserves de sang, un grondement monte en elle : celui de sa Bête, qui s’éveille, énervée, enragée, prise d’un désir physique irrépressible pour lui. Il poursuit, sans se départir de son calme.
« Et je suis heureux de constater que tu es à mon service. »

Elena se débat contre sa Bête intérieure et tente de faire appel à ses disciplines Ventrue pour se tirer de ce mauvais pas. Sa cible ne semble pas affectée, mais Nerio, tout proche, cligne des yeux plusieurs fois, comme s’il découvrait que sa précieuse Infante est en mauvaise posture.
Nanosh se lève, conscient du danger – immédiatement, il comprend à leurs regards que le Tzimice et le Lasombra le suveillent. Prétextant devoir aller chercher du sang, il persuade le Tzimice de le laisser passer dans la pièce d’à côté, l’atelier de Dominic. Il lui faut des armes, et vite. Aussitôt entré, il s’emploie à crocheter l’armoire qui en contient.

Dominic abandonne l’idée de calmer le jeu. Il n’est pas dupe, et se doute bien que l’issue de cet échange ne peut se faire de façon pacifique. Il l’a compris au moment où Amalt a usé de thaumaturgie sur son amie, thaumaturgie qu’il connaît bien puisqu’il la pratique également. Alors il pause sa main sur l’épaule d’Aymeric et tout en usant du même pouvoir que son Sire, renforçant ainsi le Toréador, il glisse à Nerio :
« Ne l’abime pas. On en a besoin. »
Il s’avance vers son Sire et s’adresse à lui ensuite.

« Comment as-tu réussi à te défaire du joug des Tremere ?
- Il n’y a que dans ton monde et celui de la Camarilla que les Tremere anti-tribu sont détruits. Tu m’as beaucoup déçu. Tu es un bien piètre Thaumaturge, j’ai suivi ton parcours. Tu ne vaux rien, comparé à Rutor. Pourtant, tu es de sa lignée.

Le Tremere se désintéresse complètement de son Infant, et se tourne à nouveau vers Elena. Mentalement, il lui impose de se pousser de la porte afin de passer et de s’approcher d’Elyssa. Mais ni ses ordres informulés, ni les pensées hypnotiques qu’il tente de lui infliger ne fonctionnent, il se heurte au mur de sa Volonté. Il perd patience.

« Je ne commettrai qu’une seule Diablerie ce soir. Fais en sorte que cela ne soit pas toi, si tu tiens à ta non-vie.
- Renonce. »

Poings et dents serrés sous l’effort et la lutte interne contre sa Bête, Elena prononce cet ordre en y mettant, à son tour, toute sa puissance mentale. Sous les yeux hébétés d’un Nerio qui hésite à aider son Infante, Amalt s’apprête à agripper la jeune Ventrue pour la mordre et la détruire.

Tout se passe en une fraction de seconde. Elena s’esquive avec souplesse et Dominic s’interpose, attrapant les bras de son Sire pour l’empêcher d’agir. Amalt passe de la surprise à une colère froide.
« Tu oses toucher ton Père ?! »
Ses bras s’embrasent de flammes dévorantes, blessant sérieusement Dominic qui recule vers l’escalier, terrorisé par la vue du feu et la douleur mordante des brûlures.

Il n’est pas le seul à être effrayé. La volonté d’Elena vole finalement en éclats et c’est sa Bête qui prend le dessus. Se nourrir, tuer, déchirer l’ennemi. Non, pas celui-là, trop puissant, trop dangereux… l’autre.
Celui qui est faible.
Le Gangrel.
La Bête se retourne et se jette sur Trimblio, qui la répugne tant. Ne lui laissant absolument aucune chance, les canines acérées déchirent, déchiquètent la gorge de l’infortuné. Le sang coule à flot, éclabousse, inonde d’écarlate le sol, le mur derrière, et la jeune femme.

Nanosh a fini par trouver ce qu’il recherchait. C’est armé d’un fusil à pompe qu’il surgit dans la chambre par une porte dérobée depuis l’atelier, juste à temps pour réaliser la scène infernale qui s’y déroule – ses deux compagnons n’en mènent pas large. Alors par réflexe, il agrippe Elyssa afin de la cacher dans l’atelier d’où il provient. Elle le suit docilement, lui adressant un sourire étrange et le fixant de ses yeux aveugles.

Dominic ne peut fuir. Il ne peut que subir les flammes qui le dévorent et consument lentement sa non-vie, sous le regard dénué de pitié ou de regrets de son propre Sire, de celui qui l’a étreint dix ans plus tôt. La douleur se fait plus sourde, ses oreilles bourdonnent. Savoir que l’on est en train de mourir est une chose assez difficile à décrire. Mais il ne mourra pas en vain. Dans un ultime geste désespéré, il s’élance droit sur Amalt, afin que le feu qui l’emporte brûle également son ennemi.

Son hurlement de douleur. Voilà la dernière chose qu’entendra le jeune Damné Tremere avant de s’écrouler, de devenir un tas d’ossements noircis de suie, couverts de cendre.

La Ventrue quant à elle reprend lentement conscience, sa Bête est repue désormais, satisfaite, à la fois de s’être nourrie et d’avoir pu venger Alex. C’est un véritable massacre devant lequel Elena se relève, chancelante, effrayée. C’est Nanosh, toujours armé de son fusil, qui la rejoint et la soutient lorsqu’elle découvre les restes carbonisés de Dominic.
Nerio découvre à son tour la situation. Furieux, il prend le fusil des mains de Nanosh par la force, avant de s’adresser à son Infante.

« Tu n’as donc rien appris, sotte… Nous devons domestiquer notre Bête. Tu es une telle déception, tu ne me sers décidément à rien. Si tu veux me servir, retrouve la folle. Amalt en a besoin. »

Mais elle reste prostrée, tétanisée. Alors que Nerio retourne auprès de ses sbires du Sabbat, Nanosh emmène Elyssa dans une salle secrète, qui leur sert de cachette d’urgence. Sans attendre d’approbation d’Elena, qui n’est visiblement pas en état de prendre une décision, il referme sur la Malkavian l’ouverture camouflée de la toute petite pièce, avant de ressortir vers la plus grande salle, pour y rejoindre le Sabbat. Se déroule alors une négociation ferme entre Nerio et le Prince Ravnos, pour trouver un accord entre les deux partis.

Elena n’est plus là. Il lui a semblé apercevoir une ombre se dirigeant vers la chambre de Mahadi, et mue par ses seuls réflexes, elle s’y est rendue et a fermé la porte. Il est présent, serein, et s’il a aperçu partie ou entièreté du spectacle de feu et de sang, son port princier et son visage calme n’en montrent rien. Cette attitude a quelque chose de rassurant, et pousse Elena à sortir de son mutisme hébété.

« Quel choix faire ? Obéir au Sabbat et devenir servile ? Ou bien lutter contre lui et y perdre la non-vie ?
Mahadi sourit et sort de sa poche une dague, finement ouvragée, ciselée, brillante.
« Mon choix est déjà fait. Je vais détruire le Mal qui est entré dans se refuge, et peut-être récolterai-je la Mort Ultime en conséquence. Mais cela vaut le coup. Oh, bien sûr, le plus simple serait de couper le pouvoir et la source de vitae tant convoitée à la source… »
Son regard se porte vers la pièce secrète, et celui d’Elena le rejoint dans la même direction.
« Une diablerie sur Dame Elyssa ? S’il le faut… »

Résignée, elle se dirige vers la direction d’Elyssa mais est stoppée par le Maure.
« Si tu tranches la gorge d’une innocente, lui dit-il, tu deviendras une pécheresse. Et donc, mon ennemie. Elena, un peu de ton sang coule dans mes veines. Je me dois de te retenir de commettre une telle erreur. »

C’est à ce moment précis qu’un individu, un jeune homme portant un bonnet, apparaît comme s’il s’était toujours tenu dans la pièce. Il se présente succinctement à Elena : il dit être le Témoin, un Mathusalem attendant depuis des siècles le bon moment pour combattre l’horreur.
« Cette horreur qui porte le nom de Rutor. »

Mahadi hoche respectueusement la tête à l’attention du Témoin, avant de reporter son attention sur la Ventrue.
« Si tu souhaites en épargner un, donne-moi son nom. Je détruirai tous les autres.
- Nanosh, le Prince Ravnos.
- Oui, celui-ci, je ne le comptais pas parmi les cibles, je voulais dire…
- Je sais. Mais il est bien le seul qui ne mérite pas d’être détruit. »

L’assassin s’incline, ses dreadlocks ornées d’or émettant un tintement léger. Suivi par le Témoin, qui ôte son bonnet révélant une tignasse rousse et un troisième oeil au milieu du front, il ouvre la porte vers la salle principale et s’y engouffre.

Dans la salle en question, la discussion est âpre entre Nerio et Nanosh. Le Ventrue explique et répète, acide, à quel point son Infante est une déception par sa faiblesse et sa trop grande humanité qu’elle refuse de laisser de côté. Et juste à deux pas de cela, le Lasombra et le Tzimice sont occupés à saigner, lentement, avec un sadisme ignoble, Aymeric le Toréador afin de lui ôter lentement la non-vie.
Les Damnés agissent en un éclair. Elena crée la zizanie entre les membres du Sabbat avec ses pouvoirs hypnotiques ce qui a pour effet de les séparer. Ainsi, chacun engage le combat contre un ennemi – le Témoin abat sans difficulté Amalt puis Mikail, Mahadi s’engage dans un duel d’ombres contre le Lasombra Anselm, et Nanosh poursuit Nerio dans l’atelier pour lui régler son compte. Elena s’ouvre le poignet pour nourrir Aymeric, car il y a urgence, celui-ci est extrêmement faible et sa Bête gronde. Elle esquive les griffes du Toreador qui tente de l’agripper pour la vider de son sang, parvenant à ne lui offrir que ce dont il a besoin pour survivre.

Bientôt, tous les ennemis ne sont plus qu’à l’état de petits tas de cendres. Tous à l’exception de Nerio, maintenu fermement, immobilisé par le Témoin – ou devrait-on dire Gaubert. Ce dernier invite Elena à échanger de dernières paroles avec son Sire, visiblement en proie à la panique.

« Mon Infante ! Je.. je t’en prie, aide-moi ! Ensemble nous pouvons accomplir d’immenses choses ! Nous avons des objectifs communs, nous sommes alliés !
- N’est-ce pas toi qui me disais de ne faire confiance à personne ?
- Elena, je suis ta famille ! Ne gâche pas notre héritage !
- J’avais une famille et tu l’as détruite.
- Mais…
- Tu es une telle déception. »

Le Ventrue n’a pas le loisir de répondre. Les crocs de Gaubert se referment violemment sur son cou, à la seconde suivante il n’en reste plus qu’un tas de cendre, comme ses comparses. De la cendre qui lentement s’imbibe de rouge, à mesure qu’elle se mêle au sang versé par de nombreuses victimes en cette mortelle nuit.

Ainsi s’éteint une meute du Sabbat.

Toulouse, septembre 2020

Le soleil couvrait la belle ville rose de ses rayons d’automne, et les Toulousains vaquaient, innocents, inconscients de la guerre qui se déroulait dans les ombres. La lourde porte en bois de l’ancienne Commanderie des Hospitaliers battait contre son chambranle mais dans la rue du Lieutenant-Colonel Pelissier, personne n’y prenait gare. Nul n’avait prêté attention aux deux énormes chiens au pelage blanc qui se promenaient dans cette rue, ni à l’homme encapuchonné qui avait, d’un coup d’épaule surnaturel, ouvert la porte de la Commanderie.

Dans quelques heures, les corps déchiquetés des occupants des lieux seraient trouvés par les autorités, et la Police pensera à un cambriolage ayant mal tourné. D’ailleurs, les lieux avaient été fouillés, et certaines pièces d’art médiéval avaient disparu. Un vol par effraction…

Mais pour les Damnés de Toulouse, les choses ne seraient plus jamais les mêmes. Les Goules accouraient, les Harpies tissaient leurs toiles à l’annonce d’une nouvelle faisant froid dans le dos : des Loups-Garous avaient franchi la limite du territoire qui leur était accordé, et avaient massacré Ingelrando de Gurrea, l’émissaire du Sabbat à Toulouse. La Camarilla serait forcément accusée d’un tel meurtre, et le Sabbat risquait fort de débarquer en nombre dans la ville rose pour venger le Lasombra.

Mais paisiblement, comme si rien ne pouvait l’atteindre, le Comte Arzailler sirotait un verre de sang devant une représentation privée, au Théâtre du Capitole. Les affaires reprendraient, certes, une fois le rideau tiré.

⇝ Introduction :

La lune est haute. Haute au-dessus de Toulouse, où le bétail s’agite, inconscient des enjeux de la nuit.

Dans les sous-sol du capitole, au niveau du parking, des damnés se rassemblent.

Caché par les vitres teintées de sa limousine, Nerio attend, se préparant silencieusement au combat à venir, tout comme les trois autres membres de sa meutes. Trimblio, le gangrel ayant du mal à cacher son excitation, Mikhail, un tzimisce artiste de chair et d’ os, et Anselmn, silencieux et mortel parmi les ombres, qui aujourd’hui avait du mal à cacher son désir de vengeance.

“Nous l’aurons mon frère. Nous le ferons payer la mort d’Ingelrando de Guerra”

La voix grave de Nerio troubla le silence, mais avant même que le lassombra puisse répondre, des bruits de pas attirèrent leur attention dans le parking pourtant désert jusque-là. Une silhouette approchait d’un pas gracieux. Elena se rapprochait d’eux.

Par une même action, trahissant la tension qui les animait et leur impatience, les quatre hommes sortirent de la voiture pour accueillir la nouvelle venue, celle qui les avait prévenus que ce soir était le moment propice.

Bien moins sûr d’elle qu’elle ne le laissait paraître, Elena répondit aux questions que lui posait son sire, désireux de s’assurer de sa dévotion. Après avoir entendu les réponses satisfaisantes, le groupe entra dans le capitole, où on savait le comte Arzailler en train de regarder une pièce de théâtre.

Menés dans les coulisses par une goule, ils ne mirent pas longtemps avant d’entendre la voix des acteurs. Une piètre adaptation de la pièce Roméo et Juliette, pour la faire coller au monde de la nuit des damnés.

Avançant toujours, les sens aux aguets, ils arrivèrent en vue de la scène, ou deux humains jouaient leur rôle. Dans la salle, outre la multitude de sièges vides, se tenait le compte Arzailler. Nerio ordonne à Trimblio d’aller couper leur retraite, et une fois le gangrel en place, le Ventrue sort, et sous la lumière des projecteurs, annonce la mort imminente du comte de Toulouse, Arzailler.

Celui-ci se redresse, et de toute sa hauteur, tenant toujours à la main son verre de sang, s’exclame :

“QUI OSE INTERROMPRE MA REPRÉSENTATION?"

Des deux côtés de la salle, les damnés se mettent en marche, sortent leur griffe et leur croc.
Anselm, impatient, saute directement jusqu’à ses ennemis, tandis que Mikhail transforme son bras en pieu sanguinolent, un sourire carnassier au visage. Comme à son habitude, Trimblio met en charpie tous ceux qui tentent de s’échapper.

Dans l’allée centrale, Elena suit Nerio, ordonnant à la Goule qui tente de les intercepter, laissant à son sire le soin de lui rompre le cou alors que des coups de feu résonnent dans la salle. Les autres membres de la meute, eux aussi, sont aux prises avec leur adversaires.

Arzailler décide enfin de se joindre aux affrontements. En quelques mots, il hypnotise Anselm pour en faire son allié. Ce n’est que grâce à sa volonté que le Lassombra parvient à résister, temporairement, aux charmes du comte de Toulouse. Mais il le sait, son temps est compté…

Une des damnés, invitée d’Arzailler, voyant que les issues étaient condamnées, décide de vendre chèrement ce qu’il lui reste de vie. Elle s’attaque à Elena, qui pendant le combat, lui intime l’ordre de faire la morte. L’inconnue se laisse convaincre, et s’effondre au sol, alors que Nerio, victime d’une immense peur infligé par Arzailler.

Mais cette peur est de courte durée. Alors que le comte de Toulouse interrogeait Elena sur sa présence ici avec le sabbat, une main griffue traverse son torse. Celui qu’il pensait sous son contrôle venait d’apparaître derrière lui, dans son ombre, pour transpercer le cœur du damné dirigeant la ville Rose. C’est ainsi que, retournant à la poussière, la non vie du comte Arzailler, feu le comte de Toulouse, prit fin.

Les esprits se calment, le silence reprend ses droits, et la nuit se tait. La meute prend le temps de se soigner et de rassembler ses blessures. Alors que Mikhail se perd dans son art, utilisant ses victimes pour ériger une sculpture en l’honneur d’Ingelrando de Guerra, Anselm interroge les siennes. Il apprend que le comte Arzailler avait pour inviter Giovanni. Lynda Sentola, la prince de Naples.

Elena, sous prétexte de se nourrir, retourne voir la damnée à qui elle avait ordonné de faire la morte. Elle lui explique la situation, proposant son aide, et prétextant sa bonne foi de ne pas vouloir la tuer, sans savoir à ce moment qu’elle parle au prince d’une ville lointaine.

Mais la nuit ne fait que commencer. Et elle ne se terminera pas avant que le sang ne coule, avant que tous les prétendants au titre du comte de Toulouse ne connaissent la mort véritable. Les noms d’Hervé Moncelet et d’Aymeric sont énoncés, et Elena en profite pour lancer la meute sur les traces d’Inya, la préfète de Toulouse, alliée cachée de Rutor.

Voulant récupérer ses affaires, Elena leur annonce qu’elle souhaite retourner à son domaine, espérant pouvoir prévenir sa coterie de ce début de soirée, mais la meute du sabbat ne la laisse pas y aller seule. Nerio s’étonne même de la voir s’attacher a son “ancienne” coterie. Elena rétorque qu’il est encore possible de les faire rejoindre le sabbat.

“Prends garde. On est trahis que par les siens”

Le trajet se fait sans commentaire, ni conversation. L’ambiance est lourde dans la voiture qui les mène jusqu’au bain de Saint Aubin. Afin de ne pas effrayer le bétail présent, Elena arrive à convaincre Nerio de la laisser entrer seul dans son repère.

A peine le temps pour elle d’envoyer un sms à Hervé Moncelet, lui intimant de fuir la ville au plus vite pour sauver sa non vie, que la voiture de Dominic tourne dans la ruelle menant aux bains de saint aubin.

La nuit ne fait que commencer. Le sang n’a pas encore fini de couler.

Toulouse, 1789

Dehors, la révolte grondait. Le peuple voulait que des têtes tombent. Aymeric avait déjà assisté à de nombreux massacres au fil des semaines. Par chance, les Brujahs qui menaient le bétail à la révolution semblaient vouloir l’épargner. L’accord entre Villon et lui tenait en quelques mots : “ détruisez Sybille des Beaux, et vous survivrez à cette ère sombre “, et il avait respecté sa part du marché. Villon avait douté du Toréador, parce que l’amour de Aymeric pour Sybille était réputé jusqu’à la Cour parisienne, mais Aymeric, assisté de l’agent Tremere du Prince Villon, avait capturé sa bien-aimée, et il l’avait faite disparaître.

Dehors, les torches s’élevaient, prêtes à brûler Toulouse. Le peuple voulait que la noblesse flambe. Rutor, le Tremere, avait aidé Aymeric a fait disparaître Sybille. Alors que toute la Cour d’Amour de Toulouse avait péri dans les flammes, l’envoyé de Villon avait capturé Sybille, et l’avait ensorcelée. Avec l’aide d’un Tzimice, il avait modelé sa chair. Avec l’aide de sa puissante Thaumaturgie, il avait brisé son esprit. Avec l’aide d’Aymeric, il l’avait cachée à Barcelone, loin des fourches des paysans et des espions de Villon.

Dehors, les épées sortaient de leurs fourreaux. Le peuple voulait que l’Occitanie verse le sang. Aymeric savait que tôt ou tard, Villon découvrirait la supercherie. Mais grâce à Rutor, Sybille, même brisée, pouvait survivre à l’ambition de Villon. Ce dernier voulait régner sur les deux Cours, celle du Nord où il était le Prince, celle du Sud où Sybille avait remplacé Esclarmonde sans jamais en revendiquer la couronne. Dans quelques décennies, Sybille – ou Elyssa comme elle s’appelait maintenant – reviendrait à Toulouse, et Aymeric la protégerait, comme il l’avait toujours fait. Comme paiement, Rutor ne demandait qu’un tribut régulier du sang de Sybille. Un peu de vitæ, pour une vie sauvée. Un faible prix pour une nouvelle Damnation.

⇝ Introduction :

Récit de Nanosh

Le corps momifié de Mahadi prenait toujours la poussière dans son placard, dans un recoin des Bains de Saint Aubin. Après l’avoir attaché et disposé sur un canapé dans le petit salon, la coterie entama une discussion sur les conditions de son réveil.

Elena finit par s’ouvrir les veines au-dessus d’un verre à cocktail, qui traînait derrière le bar. Il valait mieux éviter que les crocs de Mahadi ne s’approchent trop de son poignet.

Le pieu, lentement enlevé du corps de l’Assamite, finit sur le sol sans pour autant le tâcher. Dominic prit soin de tenir fermement son corps pendant que le verre lui était porté à la bouche, ou ce qu’il en restait.

Dans son enveloppe quasi momifiée, la vie revint peu à peu. Gorgée après gorgée, le sang s’infiltrait, et son corps redevenait “humain”, les muscles se bandèrent, les tissus s’étirèrent, les muqueuses s’imbibèrent.
Il devint de plus en plus gourmand. Le sang débordait, et coula le long de son corps, trouvant un chemin entre ses guenilles et disparaissant au fil de sa course sur son corps renaissant.

Et puis elle arriva. Sa Présence, sa puissance, son aura. Elle enveloppa la pièce en quelques instants. Le silence fut brisé par ses mots, que personne ne comprit sur le moment. Ces mots venaient d’un temps et d’un pays bien éloignés.

C’est à ce moment que Dominic eut une merveilleuse idée : le forcer à utiliser sa force nouvellement acquise pour améliorer son apparence. Certes, Mahadi ressemblait désormais totalement à un mortel, mais surtout, il commençait à s’agiter. Sa bête commençait à prendre le contrôle, à vouloir sortir pour se nourrir et s’abreuver, crocs dehors.

Sa frénésie se calma et prit fin quand Elena lui murmura quelques mots… tandis que Dominic remplissait à son tour le verre de sa propre vitae. Une fois le verre vidé, son corps retomba, satisfait. Après quelques instants à nous observer, il ouvrit la bouche et une faible voix en sortit, parlant une langue ancienne et incompréhensible. Personne ici ne le comprit en tout cas.

Dominic se concentra et nous dit après un moment qu’il avait réussi à “discuter” avec Mahadi. Il était heureux et reconnaissant pour ce que l’on avait fait, mais se demandait surtout s’il est en sécurité et si l’autre était ici.

“Il sait que tu es ici, avec nous.” répondit Elena.

Mahadi semblait vouloir que l’on parte tous d’ici, en vitesse. Si Rutor savait, nous étions en danger. En très grand danger. Après quelques paroles et négociations pour que l’on détache ses mains, nous apprîmes que Rutor descendait d’un grand sorcier, qui jadis avait fait de sombres alliances à l’encontre de Dieu pour devenir plus puissant, grâce à un certain manuscrit volé pendant la guerre, maintenant finie depuis 800 ans.

800 ans que Mahadi était dans cet état également.
800 ans à servir de calice pour Rutor.
800 ans que le sang ancien de Mahadi, renforçait notre ennemi.
800 ans que le manuscrit, de rouge vêtu, guidait Rutor comme il avait guidé son maître.

Nous avons essayé de faire comprendre à Mahadi que le monde d’aujourd’hui n’était plus celui d’hier. Que de sa réalité, il n’existait plus rien. Mais également que, même si nous lui donnions l’occasion d’éliminer Rutor, il devrait rester avec nous.
Il avait toujours faim. Et il avait l’air bien décidé d’aller chasser dehors, pour nous épargner en guise de remerciement. Quand Dominique lui proposa de nouveau son bras, il ne répondit que “Connaissez-vous le sang des Assamites ? Êtes-vous prêt à accepter ce que cela engendre ?”

D’après les légendes, les Assamites étaient connus pour vider entièrement leurs proies de leur sang. Une Diablerie à chaque repas. Dominic baissa doucement sa manche.

Ses liens totalement ôtés, nous lui proposâmes de lui amener un repas ici et il accepta sous l’insistance de Dominic et de son pistolet. Ce que Mahadi avait dit n’était pourtant pas une menace. Mes compagnons finirent par souper eux aussi, pendant que j’attendais dans les confortables canapés des bains de Saint-Auban.

Une fois fini, Mahadi se releva humblement. Son corps s’était entièrement reconstitué et… il était imposant. Pas tant par sa carrure, que par son aura. Il ressemblait, par ses gestes, ses paroles et son regard, à un noble ; voire même.. à un roi ? Ce qui était sûr, c’est que ce n’était pas n’importe quel Damné que nous avions là.

Quelques jours passèrent, où Mahadi apprit sur notre monde. Nous lui avions même déniché une encyclopédie en Arabe ancien, qu’il arrivait à lire, pour qu’il puisse rattraper les siècles perdus. Les questions fusaient et il en avait conclut que la technologie était l’œuvre du Malin, créée par des sorciers dont nous devrions nous méfier comme de Rutor.

La vie reprit son cours aux Bains, Mahadi avait récupéré un salon privé pour sa tranquillité et son érudition, le monde allait et venait dans ce lieu de plaisir comme à son habitude.

Cette routine fut brisée par la venue d’un homme, créant un énorme silence parmi mes comparses. Un grand homme, imposant qui se dirigeait droit sur nous, sans animosité apparente. Themistocles fut le nom que j’entendis dans un chuchotement. L’allié de mes compagnons, qui leur a sauvé leurs non vies, est entré dans ces lieux pour la première fois. Et honora mon clan en m’appelant “Homme des étoiles”. Pour un Ravnos, cela était rare. Nous sommes plutôt habitués à la haine et à l’humiliation venant des autres lignées.

Il avait été, d’après ses mots, pris pour cible par les séides de Rutor, qui l’auraient retrouvé à cause du danger qu’il représentait pour ses plans. Thémistocle continua en nous informant que Ruthor était à la recherche de Sang ancien, pour finaliser ses plans. Et que ce sang ancien se trouvait à l’hôpital de la Grave. C’était la seule chance que l’on avait pour empêcher Rutor d’atteindre son but et de conserver nos chances de le battre.

Elena était réticente. La dernière fois qu’ils s’étaient confrontés directement à Rutor, elle s’était retrouvée séparée du groupe.

Après cela, la décision fut prise de présenter Mahadi à Thémistocle. Après tout, il était un allié. Dominique était allé chercher Mahadi, entouré de livres dans son salon.
“Le moment est arrivé.”
En redescendant, Dominic perçut un moment l’esprit de Mahadi. Sa lame pourrait enfin recommencer à punir les pécheurs de ce monde.

Quand Thémistocle aperçut Mahadi, il en resta pantois. Un sang ancien, un guerrier si puissant, avec nous, dans ce lieu si éloigné de son monde. Dominic procéda à une présentation rapide tandis que les yeux de Thémistocle scrutaient le moindre centimètre de notre invité.
Un Arabe ancien sortit de sa bouche lorsqu’il prit la parole. Mahadi, d’abord surpris, répondit agressivement à ce que Thémistocle venait de dire.
“C’est un drôle de compagnon que vous avez là. Il a connu des temps révolus, qui n’étaient qu’il y a quelques semaines pour moi, bien avant que je sois plongé en torpeur. “

Thémistocle rebondit sur ces dires : “ Cette alliance est bien étonnante : Un cathare, un Maure et des Damnés. Cela me rappelle un temps ancien dont j’aurais voulu ne jamais me souvenir.”
Il enchaîna en disant que, si Rutor avait déjà eu le sang de Mahadi, il ne devait lui manquer que celui de Dame Elyssa, retenue à l’hôpital de la Grave, pour compléter sa puissance. Notre objectif était établi, nous devions nous en emparer et la sauver !

Alors nous devions réunir toutes les forces disponibles. Après énumération de leurs alliés, Elena proposa son Sire, Nerio, ce barbare si musclé qu’il pourrait soutenir le monde à lui seul. Mais son camp n’était pas entièrement le nôtre. Nous disposions d’une heure. Thémistocle repartit se préparer et une tension s’installa.

Pendant l’heure de préparation, Elena contacta finalement Nerio. Nous pouvions faire un plan dans un plan. Dire à Nerio que d’ici peu, vers minuit, la Camarilla serait débordée et dispersée pour laisser le soin au Sabbat de passer à l’action – et disperser les sbires de Rutor pour nous.
Dominic s’était préparé une caisse avec un drone et son arme. Son costume était impeccablement repassé également. A Mahadi fut remis un couteau de cuisine. Il était doué avec les armes blanches, c’était le mieux qu’on avait sous la main. De mon côté, Livio et Indra, mes infants, s’étaient préparés avec quelques membres de la famille.

Et c’est là que le premier problème arriva. Elena reçut une réponse de Nerio. Elle était attendue à minuit moins dix pour aider Nerio et le sabbat.

Dominique proposa de lui poser un lapin, mais elle ne put s’y résoudre. Elle décida, après beaucoup d’hésitation, de suivre son Sire pour nous assurer une diversion suffisante pour laisser l’hôpital avec le moins de garde possible.

A 23h, nous étions tous prêts. Ma famille et mes Infants étaient là, faisant rugir leurs moteurs, prêts à partir au combat. Sur le chemin vers l’Hôpital de la Grave, Mahadi n’aimait pas beaucoup ces “chariottes du diable” et nous avons dû ralentir un peu. Sang ancien peut-être, mais bien faible face à une voiture !

Une fois arrivées, Dominic ouvrit la voie dans cette grande bâtisse. Il nous fit passer par le chemin qu’ils avaient déjà pris la dernière fois. Nous entrâmes dans les urgences, en ne passant pas inaperçus pour le personnel avec nos cuirs et nos armes, mais personne n’osa trop nous approcher. De là, nous rejoignîmes une aile de l’hôpital en travaux. Dominic souleva un grillage pour nous laisser passer et un de mes hommes resta ici pour surveiller nos arrières.

A l’intérieur de cette aile, l’odeur était prenante. Le renfermé et l’humidité s’étaient infiltrés partout. Devant nous, une pièce se présenta. Personne à l’intérieur. On ne put voir que les sacs de couchages disposés de manière anarchique et des réchauds ici et là avec des repas encore chaud dessus.
Cette salle, si vide, n’avait rien d’intéressant… à l’exception de cette gigantesque statue, à moitié dans l’ombre et pourtant si rayonnante. Cette statue ailée, armée d’une épée aussi haute que moi avait le visage voilé. Des inscriptions étaient gravées sur la face de son piédestal, mais nous n’étions pas là pour ça.

Dominic perçut rapidement une voix, plus en profondeur dans les sous-sols. Alors que nous nous dirigions vers l’escalier, une ombre bondit et Thémistocle se retrouva en quelques secondes à l’autre bout de la pièce que nous avions traversée.

Elle était là. Une Gargouille se tenait face à Thémistocle, qui avait d’ors et déjà répliqué et se battait pour sa vie.

“LIVIO, prends les hommes et occupez vous de ça.”

Livio, accompagné de Mahadi et de la famille s’occupèrent de cette créature, pendant que menés par Dominic, Indra et moi nous descendions l’escalier.
Un étage plus bas, une salle, ou plutôt une fosse. Un tas de corps, ceux des personnes vivant plus haut il y a encore quelques heures, avait été vidé de leur sang.

Les voix se firent plus fortes et plus claires. La voix d’Aymeric fut reconnue, un ancien Damné, proche de Dame Elyssa se trouvait encore un étage plus bas. Les escaliers descendus avec discrétion, le tableau se faisait plus complexe. Surtout que nous n’étions plus que trois.
En face de nous, une cave, avec des piliers. Au fond, un lit baldaquin, où se trouvaient Dame Elyssa et Aymeric. Ce dernier se disputait avec un homme, propre sur lui, d’un blond étincelant, si étincelant qu’on pourrait croire qu’il brillait dans la nuit. Jules de Grévy.

A notre droite, dans un renfoncement, une goule, le chauffeur de Dame Elyssa. Et au centre, devant nous, une deuxième gargouille. Serait-ce un des signes du zodiaque de Rutor? Les Gémeaux seraient-ils ici ?

Malgré notre discrétion, la gargouille nous repéra et s’avanca vers nous en nous ordonnant de ne pas avancer. Dominic lui répondit calmement, en sortant son arme et lui tirant dessus. Je le pensais plus diplomate que cela.

La gargouille se protégea de son aile, mais l’attention était maintenant sur nous. L’homme blond nous demanda ce que nous faisions ici. Dominic répondit – toujours calmement – que nous venions sauver Dame Elyssa de cet endroit. De Grévy enchaîna en disant qu’il était en mission pour son Prince, et que si nous partions maintenant, il demanderait lui-même clémence pour nous, face à son Prince, Rutor.

“Vous osez me parler de sanction et de clémence, à moi, Prince Ravnos? Écartez-vous et partez sans résistance ! Ou vous subirez ce que l’on réserve aux traîtres par chez nous.”
Ces mots furent les miens, quelques instants avant que les crocs de mon interlocuteur ne sortent et que ses yeux ne deviennent plus jaunes que ses cheveux. Une peur intense, profonde et bestiale m’emporta. Même ma Bête intérieure était terrifiée.

Voyant son Sire prendre peur, Indra sauta sur la Gargouille pour contre-attaquer. Esquivant un coup, Dominic rentra dans l’esprit de la gargouille en l’obligeant à devenir plus humaine et moins monstrueuse, lui prenant sa vitae au passage. Indra en profita pour bondir de la gargouille sur Jules de Grévy et le mordit.
A ce moment-là, encore terrifié et alors que je commençais à remonter les escaliers, un bruit résonna. La gargouille venait de tomber. Thémistocle se tenait alors devant moi, descendant. Il m’agrippa par les épaules et effaçant la terreur par ses mots en quelques phrases, et je redescendis.

De retour dans la pièce, Mahadi se trouvait derrière la Gargouille. Indra était toujours aux prises avec De Grévy et Enzo, le chauffeur, s’attaquait à Aymeric.

Le combat ne faisait que commencer.

Limoges, septembre 2020

La ville était calme, à l’image de la Vienne, le long fleuve tranquille qui la parcourait. Malgré les efforts des mortels pour l’enlaidir, cette belle cité ressemblait beaucoup à celle qu’il avait connue dans le passé : un bourg sans surprise, sans vice, sans ambition.

Il y avait bien eu Aliénor d’Aquitaine, duchesse de province, qui avait étreint le trône de la ville par son séant confortable, et Richard de Coeur de Lion avait fait de même, ce rustre croisé bien loin de l’image qu’on se faisait du seigneur anglais.

Il les avait connus, et quelques autres, heureusement peu nombreux. Il s’était détourné des hommes après le massacre de Montségur, après avoir perdu sa protégée dans les flammes de Toulouse, après avoir vu son espoir monter sur le bûcher de la folie. Des jumelles de Constance de Toulouse, Béatrix avait été sa préférée, et c’était celle qui s’était éteinte en même temps que les flammes qui l’avaient dévorée. Sa sœur Sybille était plus déterminée, plus ambitieuse. L’une était la lumière, l’autre était l’obscurité, et le vieux Philosophe n’avait pas été étonné d’apprendre qu’Esclarmonde la Noire en avait fait sa descendance.

Il s’était éloigné de Toulouse après Montségur, et avait trouvé ermitage à Limoges, une ville parfaite pour qui veut rester paisible. Les siècles avaient coulé sans qu’il ne s’en aperçoive, et à présent qu’il contemplait pensivement les reflets de la lune sur les quais de la Vienne, il s’imaginait vivre encore deux millénaires de cette paix qu’il affectionnait.

C’est l’envol des canards qui le tira de sa rêverie nocturne. Leur soudaine envolée désordonnée réveilla ses instincts de prédateur les plus enfouis, et avant de comprendre ce qui se passait, Themistocle figea le temps.

Sur les bords du fleuve, les gouttes d’eau des éclaboussures semblaient léviter en l’air alors que les ailes déployées, les volatiles étaient immobiles en plein vol. Le Damné se tourna légèrement et aperçut celui que les canards avaient entendu, une ombre dans les ombres, figée elle aussi. Malgré la nuit, le philosophe le reconnut immédiatement. Marc Langer, le fidèle serviteur de Rutor, visiblement armé pour la guerre, s’était glissé dans les broussailles des quais pour prendre le vieux Brujah par surprise, pieu dans une main, hache dans l’autre. Non loin, d’autres hommes étaient postés, des Goules sans doute, toutes armées et prêtes pour une bataille sans retour.

La vieille méthode. Themistocles sourit. Langer avait été un chasseur de vampires qu’Inya, la Lieutenante de Rutor, avait Etreint, et visiblement, il n’avait pas oublié la façon de se débarrasser d’un Damné encombrant. Car si Langer était là, c’est que Rutor venait de décider que Themistocles était devenu un obstacle dans son plan pervers. Est-ce que les trois nouveau-nés avaient parlé ? L’avaient-ils dénoncé ? Le vieux soldat grec pesa toutes les options et leurs conséquences. Il finit par soupirer : désormais, Limoges ne serait plus le lieu de sa retraite paisible, il allait devoir trouver un autre refuge quelque part dans le monde pour fuir les mortels, les Damnés et leurs folies.

Mais d’abord, Langer.
Themistocles se plaça à côté du tueur, concentra son sang et relâcha son emprise sur le Temps.

⇝ Introduction :

Les jours s’accumulèrent, devenant des semaines. Peut-être même des mois. Difficile à dire, comme le temps n’a plus d’emprise sur les Damnés.

A l’égard de la coterie, Rutor avait fait preuve d’une grande indifférence, le Tremere avait délibérément, effrontément ignoré Dominic, Alex et Elena lorsqu’il les avait croisé à l’Elysium. Dans le même temps, le Comte Arzailler avait semblé en proie à une inquiétude grandissante, sous la pression de la Cour de Paris. Cette même Cour qui, à l’inverse, avait semblé se désintéresser d’eux – Charles de Sens n’écrivait plus, et laissait sa protégée Ventrue et ses alliés livrés à eux-mêmes. Les Tremere de Paris, contactés par Dominic, n’avaient pas davantage manifesté leur soutien, lui ayant ri au nez à son récit des découvertes… Seul Themistocles, le Philosophe de Limoges, les avait parfois contacté par l’intermédiaire d’ Argo, se montrant soucieux de leur avenir.

Elena frissonna, remontant le col de son manteau sur son nez alors qu’elle passait la porte des bains de Saint-Aubin. Dans son dos, elle ressentit le regard inhumain et froid, inquisiteur de la gargouille qui l’avait suivie depuis la discothèque… Elle ne s’y faisait définitivement pas. Comme ses deux comparses, elle était surveillée dans le moindre de ses mouvements par les sbires de Rutor.

Ils n’avaient pas chômé : se sachant en danger, Dominic et Elena avaient œuvré ensemble à renforcer la sécurité de leurs deux planques, les bains et la discothèque. Des vigiles supplémentaires, des pièces cachées, ils n’avaient pas lésiné sur les moyens. Dominic avait même installé dans le sous-sol des bains un atelier, dans lequel il travaillait consciencieusement sur des drones. Il disait vouloir se battre à armes égales avec l’ennemi.

Mais l’ennemi était multiple. Rutor, évidemment, mais également les Mages, qui n’avaient pas refait surface – ni les Soeurs de Fanjeaux, ni les hommes de la Technomancie. Et que penser du Damné en torpeur qu’ils avaient sorti du domaine de Rutor ? Celui-ci avait toujours dans le cœur le pieu planté par Alex, et était sujet de débat au sein de la coterie. Il s’agissait clairement d’une cible du Tremere, mais l’ennemi d’un ennemi était-il forcément un ami ?

De retour aux bains de Saint-Aubin, Elena interrogea Dominic du regard, et celui-ci secoua la tête par la négative. Tout deux étaient inquiets : Alex avait disparu depuis plusieurs jours et au fil des recherches, les rares témoins avaient rapporté un incident dans une ruelle, clairement d’origine surnaturelle. Jusqu’ici, ils n’avaient pas retrouvé le corps du Gangrel, et gardaient donc espoir.
Leur dialogue silencieux fut interrompu par Emi, la goule d’Elena. Une jeune femme demandait à la rencontrer, elle répondait au nom d’Indra.

Si le cœur d’Elena battait encore, il aurait sans doute manqué un ou deux battements. Elle accepta l’entrevue avant même que Dominic n’aie pu réagir, et Emi ouvrit la porte à la visiteuse avant de s’éclipser. Avec assurance, silencieuse et souple comme un félin, une jeune Damnée tzigane entra.
Elle respirait la fougue et la liberté, contraste étonnant avec l’attitude digne et toute en maîtrise de soi de la Ventrue. Et pourtant, leurs regards s’étaient liés à l’instant même où la nouvelle venue était arrivée.

« Une rumeur est parvenue jusqu’à nos rêves, sœur. Celui dont le nom inspire la peur serait sorti de l’anonymat… Nous nous sommes installés au Nord de Toulouse. Mon Sire aimerait te rencontrer, cette rumeur l’intéresse grandement. »

Quelques minutes plus tard, Indra revint, accompagnée d’un Ravnos d’une grande prestance. Un bel homme, charismatique, lui même accompagné de plusieurs suivants, mortels et goules.
Dominic ne semblait pas rassuré par la présence de ces tziganes dans leur refuge, mais il faisait confiance à Elena. Il entreprit, par précaution, de renvoyer chez eux tous les mortels qui composaient le personnel des bains et de fermer l’établissement pour le reste de la nuit.

Le Ravnos se nommait Nanosh, il était le Sire d’Indra et de son frère de sang Livio. Un Prince, non pas de la Camarilla mais de la liberté, leur expliqua-t-il. Il confirma ce qu’avait déjà expliqué son infante, à savoir qu’il avait été réveillé dans son Rêve par un cauchemar qui portait le nom de Rutor.

« Est-ce vrai ? Est-ce vrai que sa tombe a été découverte il y a 200 ans ? »

A ses interrogations, Dominic et Elena répondirent qu’effectivement Rutor foulait librement le sol de Toulouse, et ils révélèrent l’ampleur de ses projets, sa couverture Victorien Charlier, ses nombreux alliés… la seule exception à leurs explications fut l’existence de Themistocle, le Philosophe. Celui-ci leur avait fait promettre de garder le secret, ils ne désiraient pas rompre ce serment.
La discussion fut interrompue soudainement par l’arrivée d’un visiteur désireux de rencontrer Elena. Dominic alla à sa rencontre, laissant la Ventrue en conversation avec les Ravnos puisqu’aucune animosité ne transparaissait ni d’un côté ni de l’autre.

Quelle ne fut pas la surprise du Tremere en se retrouvant face à un homme décharné, hagard, dans un état visiblement second… comme un zombie, la goule – que l’on avait sans doute malmené psychiquement plus d’une fois – récita le texte qu’on lui avait ordonné de rapporter.

« J’ai un cadeau pour Elena. »

Inquiet, Dominic projeta son esprit à la rencontre de celui du pauvre mortel. Il y vit des images… celle, d’abord, du Maître. Grand, si puissant, si généreux, il le choisissait pour lui offrir son sang, et lui, heureux élu, était fier, pressé de goûter à ce sang, pour ressentir encore une fois le bonheur et le plaisir intenses. Et puis une autre image, celle d’Alex inconscient, dont l’on traînait le corps inanimé jusqu’à un entrepôt peu avenant. Encore une autre image, celui du Maître qui lui demandait d’aller porter un message à Elena, aux Bains de Saint-Aubin. Oh, comme il serait fier une fois le travail accompli, il récompenserait, avec son sang, oui !
Le Damné s’arracha à l’esprit de la goule et s’ébroua. Il avait sa réponse : le cadeau était un message de Nerio, le Sire d’Elena.

Il informa la Ventrue de ces découvertes, et elle consentit à aller à la rencontre de la goule pour écouter le message. Nerio la convoquait dans un entrepôt, cette nuit-même, désireux de la rencontrer. Dans le cas d’un refus ou d’agressivité de sa part, il tuerait tout simplement Alex.
Elena était désemparée. Alors qu’elle expliquait à Nanosh et Indra qui était Alex, Dominic installa un mouchard GPS sur la goule afin de tracer ses mouvements futurs – peut-être ainsi pourraient-ils en apprendre plus sur les planques de Nerio. Finalement, la décision fut prise de se rendre à l’entrepôt. Alex avait beau être un Gangrel insupportable et rebelle, Elena n’aurait jamais pu se résoudre à le laisser à la Mort Ultime sans rien tenter.

La Kadjar se gara une heure plus tard devant le fameux entrepôt. La zone était mal famée, mal éclairée, faite de vieilles usines et de hangars à l’abandon, un cadre sinistre. Sans hésiter, Elena se dirigea vers un homme qui montait la garde devant l’entrepôt, talonnée par Dominic et Nanosh.

« C’est toi Elena ?
- Oui.
- Il avait pas dit « seule » ?
- Non. »

Il haussa les épaules, et s’écarta de l’entrée.
A l’intérieur de la pièce, l’atmosphère était lourde, le temps semblait suspendu. Plusieurs Damnés se trouvaient là : deux brutes à la mine renfrognée qui regardèrent entrer les intrus d’un air suspicieux, Nerio, immense et élégant, ainsi qu’*un Gangrel blond*, maigre et voûté, qui se penchait avec un regard d’animal visiblement envieux de mordre sur un autre Gangrel, couvert de sang et lourdement enchaîné dans un coin. Alex.

Nerio prit la parole et s’adressa à Elena. Il décrivit, avec un calme glacial, la liberté que représentait le Sabbat face au carcan insupportable de la Camarilla. Il avait ouï dire que cette dernière à Toulouse était proche de vaciller, et il tenta de convaincre son infante de le rejoindre, de prendre place auprès de lui dans la meute du Sabbat, afin de renverser la Cour d’Arzailler.

« Tu as trop longtemps été bercée par le doux envoûtement de ces dormeurs, de ces Mathusalems et Antediluviens dont la non-vie est aussi immobile que la torpeur… Viens avec moi. Nous balaierons la Mascarade, ensemble. Il est temps que règne la liberté sur Toulouse. »

Quelques semaines auparavant, Elena aurait farouchement refusé cette offre. Mais depuis, le sentiment d’abandon par Charles de Sens, la peur de l’impuissance face à Rutor avaient grandi en elle, et elle était désormais en proie au doute.
Dominic était moins hésitant, et préparait déjà mentalement un plan d’attaque. Il utilisa sa magie Tremere pour sonder discrètement les présents, afin de s’assurer de leur nature Damnée, et estimer leur puissance.

Nerio s’intéressa subitement à Nanosh, qui affichait un sourire narquois, visiblement peu inquiet de la situation.

« Et toi ? Que viens-tu faire dans cette équation ?
- J’accompagne. Crois moi, si j’avais voulu te nuire, tu aurais déjà perdu ta non-vie.
- Silence. »

Le Prince Ravnos n’eut d’autre choix que d’obéir face à l’ordre lancé par le Ventrue. Pour autant, il ne se départit pas de son sourire et croisa les bras, comme pour attendre nonchalamment que l’effet se dissipe.

« Alors ? Te joindras-tu à moi, ma fille ? »

Elena avait repris contenance et aplomb. Elle répondit par une question en retour : pourquoi maintenant, après dix ans de silence, subitement s’intéresser à sa non-vie et requérir son aide ? Nerio ne répondit pas clairement, se contentant de renouveler ses belles promesses de liberté, et d’une belle place à ses côtés dans la nouvelle Toulouse défaite de ses carcans. Dominic intervint, et tenta subtilement d’en apprendre davantage sur l’identité de son propre Sire.

« La Camarilla nous a tout appris. Tout ce que nous savons depuis notre étreinte, nous lui devons. Nos Sires nous ont abandonné à la Mort Ultime, nous ne savons même pas qui ils sont à l’exception d’Elena. »
La voix enrouée, rauque d’Alex, rebelle comme à son habitude, lui répondit.

« Aucune importance. C’est pas ton vrai Père. »
Il se tourna vers le Gangrel blond et lui cracha au visage.
« Comme moi, de toute façon, c’est Gassan mon vrai Père. »

La réaction du Gangrel – son Sire, comprirent ses compagnons – fut immédiate : il le saisit à la gorge et ses griffes s’enfoncèrent dans sa chair, faisant perler le sang frais sur celui, séché, qui maculait son cou.
Nerio, ignorant complètement le Gangrel et son bourreau, consentit à donner le nom du Tremere qui avait étreint Dominic, un Tremere dénommé Constantin.
Un beau mensonge dont Dominic ne fut pas dupe. Usant à nouveau de sa télépathie, il alla lui-même arracher à l’esprit du Ventrue les informations qu’il avait tant recherché.

Son Sire s’appelait Amalt, et partageait avec Nerio un lien fort. Tremere anti-tribu, il avait été élevé par son propre Sire, Rutor, mais les deux s’étaient quittés dans un esclandre et c’est Nerio qui avait servi de père à Amalt, le protégeant de la traque lancée sur lui par les Tremere. Récemment, Amalt et Nerio s’étaient disputé, à la suite… d’une trahison, peut-être.

Avant de pouvoir en tirer d’avantage d’informations, Dominic fut arraché à sa concentration par un cri de douleur d’Alex. Celui-ci avait tenté de paralyser son agresseur à l’aide de son regard ophidien, une discipline enseignée par Gassan, mais il avait échoué et la pression des griffes sur sa gorge s’était fait plus forte. Le sang coulait abondamment à présent.
Conscient que la situation dégénérait, Nanosh tenta d’avancer plus loin dans l’entrepôt, mais Nerio lui barrait la route. Il sortit alors, prétextant devoir prendre l’air, et fit le tour du hangar, silencieux comme un rêve. Il s’appliqua à crever les pneus de tous les véhicules, empêchant ainsi qu’on les poursuive s’ils devaient éventuellement fuir. Cela prit quelques minutes, après quoi il entra de nouveau dans l’entrepôt par l’arrière, et parcourut les salles jusqu’à retrouver les autres, se plaçant derrière Nerio sans que celui-ci ne remarque sa présence.

A l’intérieur, Elena usait de ses pouvoirs Ventrue pour ordonner au Gangrel de cesser de torturer Alex. Nerio réitérait son offre, ses promesses, et la négociation peinait à évoluer. Elena hésitait, Dominic lui-même commençait à douter.

Et puis d’un seul coup, le Sire d’Alex revint à la charge, blessant à nouveau gravement Alex, qui peinait de plus en plus à contenir sa Bête Intérieure. Consciente qu’il s’agissait de chantage pour la faire céder et que cela ne cesserait pas, Elena abdiqua, acceptant d’aider Nerio. Celui-ci, en conséquence, ordonna immédiatement au bourreau d’arrêter de jouer.

« Non… je n’ai pas fini. »

Sous le regard horrifié, impuissant de ses compagnons de coterie, Alex fut plongé en torpeur par son Sire qui planta, avec un regard malsain et dénué de pitié, ses griffes profondément dans son corps et le laissa là, inconscient, se vider de son sang, toujours entravé de ses chaînes.
Nerio entra dans une grande rage et lança un puissant ordre Ventrue : « Recule ». Effrayé, comme un animal craintif, le Gangrel fila se cacher dans un coin sans demander son reste.

C’est Nanosh qui brisa le silence, faisant sursauter Nerio. Il déclara accepter lui aussi le marché du Sire d’Elena, et se dirigea, confiant et fier, vers la porte d’entrée. Elena et Nerio échangèrent leurs numéros de téléphone, puis les Damnés de la coterie récupérèrent le corps de leur ami en torpeur avant de sortir à leur tour.
Nanosh tenta, par sens de la provocation, d’attaquer le garde à l’entrée. Mais l’homme – plutôt la goule – était puissant et esquiva facilement. Le Ravnos rit, peu rancunier, et retourna à la voiture avec Elena et Dominic.

L’état d’Alex était très critique, et Elena dut le nourrir d’une grande quantité de son propre sang afin qu’il survive au voyage. Une fois arrivé au domaine des Bains de Saint-Aubin, il fut emmené au sous-sol afin que son corps soit à l’abri le temps qu’il guérisse. Cela prendrait sans doute du temps…

Les tziganes qui composaient la Cour de Nanosh étaient toujours là, et s’étaient instinctivement placés en défenseurs des Bains, pour permettre à leur Prince et à ses nouveaux alliés de recouvrer leurs forces un moment. Puis, Nanosh décida de renvoyer ses sujets à leur campement, au Nord de Toulouse, tandis que lui s’installait au domaine comme nouveau membre de la coterie des Infants Perdus.

Les trois Damnés restants débriefèrent la rencontre avec le Sire d’Elena. Moins attaché à la Camarilla, Nanosh était assez confiant quand à la décision d’Alliance qui avait été prise. Dominic quant à lui la trouvait risquée : un Tremere qui se détournait de la Camarilla était voué à la Mort Ultime, par un sort très puissant qui liait le Clan. Mais contre Rutor, tous les alliés étaient finalement bons à prendre. Il leur fallait rassembler autant d’aide que possible.

Tenter de faire, de tout ennemi de leur ennemi, un ami.
Il était temps de réveiller Mahadi.

Toulouse, Septembre 2020

La lune était rousse dans le ciel toulousain, comme gorgée du sang des innocents. De rares nuages ponctuaient la voûte céleste, et le Vampire resta un moment à les observer, cherchant à y voir des animaux fantastiques ou des monstres de cauchemar. Sans résultat. Il haussa les épaules et se concentra à nouveau sur sa proie, en contrebas des toits sur lesquels le Gangrel patientait.

Dans la ruelle, un jeune Damné discutait à la sortie d’une discothèque avec une future victime. Le Gangrel le connaissait bien, il le traquait depuis des semaines. Depuis que Nerio lui avait confié son plan, depuis le début de la Guerre du Sang. Plusieurs villes étaient déjà tombées entre les mains du Sabbat, et Nerio voulait faire de Toulouse la capitale Sabbate française. Trimblio le Gangrel l’aurait suivi jusqu’en enfer si le Ventrue le lui avait demandé, alors pourquoi pas Toulouse.

Surtout que cela lui permettait de renouer avec son Infant, cette petite chose ridicule qui pavanait sous cette belle lune rousse au pied de cette boîte de nuit. Jamais Trimblio n’aurait imaginé que la Camarilla laisse survivre des Infants du Sabbat, et il était impatient de planter ses crocs dans le cou de sa progéniture pour goûter sa vitæ, connaître ses souvenirs, ses petits secrets, ses sales habitudes, ses vices et ses peurs.

Ne tenant plus en place, le Gangrel prit la forme d’un grand rapace et fondit sur Alex, en contrebas. Il s’abattit sur lui toutes griffes dehors, et son bec plongea dans ses chairs mortes avant de reprendre forme humaine. L’Infant était aux prises avec son Sire, son véritable Sire, et la rencontre serait brève mais – Trimblio l’espérait – intense.