.

Fanjeaux, octobre 605

Dans les profondeurs de la Terre, une lente mélopée s’élevait et résonnait contre les parois de la caverne. Les ouvriers avaient bien avancé, et les fondations du temple avaient été consolidées. A présent, sous les poutres et les portants, les chants montaient vers la surface, puis vers le ciel, à qui ils étaient destinés.

Devant elle, des centaines de fidèles s’étaient assemblés. A genoux, ils priaient et imploraient les révélations qu’elle pourrait leur apporter. Elle les regardait, en silence, de sa hauteur, alors qu’ils amenaient vers elle moutons, chèvres, veaux et vierges, qu’ils offraient en sacrifice espérant sa bénédiction. Le sang des sacrifiés coulait à ses pieds, et elle aimait ça. Un sourire était dessiné sur son visage.

Assise, ses ailes déployées, elle observait, muette, les efforts des pêcheurs pour obtenir ses faveurs. Elle tenait une épée devant elle, puissante, menaçante. Certains y voyaient l’épée de la Justice, mais en vérité, c’était l’épée de la Haine que leur sang abreuvait. Elle souriait.

Elle était le chœur des Dominations. Elle était l’envoyée du Ciel, celle qui ordonne. Elle décidait ce qui devait être fait, au nom de Dieu. Et avant que ces serviles fidèles ne se mettent à genou devant la croix, elle avait été l’envoyée du Jupiter, capable d’abattre la foudre sur les mécréants, les incroyants.

Elle était aussi vieille que le monde, mais elle ne lui appartenait pas. De qui elle était l’œuvre ? Elle même l’avait oublié. Mais elle avait un but. Un but de colère, de brûlante vengeance. Voici ce qu’elle était. Statue de pierre, immobile à jamais, elle insufflait la haine à ceux qui la contemplaient.

Contribution de Yakurou

⇝ Introduction : Le Faucon

---

La nuit était sombre, la nuit était noire. Une de ces nuits qui restent à jamais dans les mémoires.

Après leur combat contre Tremere et l’enterrement d’Astrid, c’est d’un pas traînant que Baruch et Gaubert s’éloignèrent dans la forêt, guidés par la pâle lueur de la lune et par une douce lumière magique.

Seul le bruit de leur pas venait perturber le calme du moment. Leur seule communication se limitait à une main difficilement levée, et un doigt pointé dans une direction par Baruch. Complètement perdu, aussi bien géographiquement que mentalement, Gaubert n’hésita pas à suivre la direction qu’on lui donnait, prenant juste le temps de rechercher la présence de foyers aux alentours, cherchant une trace de vie, en vain.

Après de longues minutes de marche dans la direction indiquée, Gaubert repèra de la chaleur. La chaleur d’un corps, tranquillement allongé dans une petite cabane, entouré de nombreux animaux.

C’est après deux coup francs portés à la porte par le jeune Mage du Flambeau que l’entrée de la cabane s’ouvrit sur une femme. C’était une Maure, étonnamment vêtue, qui accueillit les visiteurs nocturnes comme si elle les attendait. Baruch la reconnut immédiatement.

“Sagal. Tu m’a déjà aidé par le passé. Je viens encore requérir ton aide”

Il n’en fallut pas plus pour que Baruch soit allongé sur un lit de fortune, et que Sagal s’occupe de lui, laissant Gaubert s’asseoir dans un coin, le regard perdu, à contempler le mur en face de lui.

Quelques minutes plus tard – ou peut-être quelques heures ? Le temps semblait défiler différemment pour les trois occupants de la cabane…
Une fois les plaies de Baruch pansées, Sagal s’écarta de lui, le laissant au monde des songes, pour se rapprocher de Gaubert. Naviguant entre les plantes et les branches qui avaient élu domicile dans la cabane, elle vint s’asseoir en face du mage roux.

“-Et toi? Es-tu blessé?
- Non
- Pourtant, tu le sembles. Même si ce n’est pas physiquement”

La discussion tourna court : Gaubert expliqua vaguement les raisons de son état, mais ne voulant pas s’attarder sur le sujet il ne tarda pas à rejoindre lui aussi le royaume des songes, laissant le calme réinvestir les lieux. Sagal en profita pour écrire une lettre pour les gardiens de la forêt, avant de profiter de la nuit elle aussi.

Habituée aux réveils matinaux, Sagal était sortie de la cabane au moment même où le soleil s’élevait à l’horizon, rejoignant son potager, d’où elle extirpa une botte de carottes, afin d’en faire son petit déjeuner.

Elle fut bientôt rejointe par Gaubert, qui retrouva dehors Aurore, son familier, sous la forme d’un faucon roux, tandis que Baruch fouillait la cabane à la recherche de livres qu’il ne trouva jamais.

Une fois les trois mages réunis, et après que Sargal ait surpris Baruch dans sa fouille, la mage Bjornaer – le contenu de sa cahute n’en faisait aucun doute – demanda de l’aide.

Elle ne connaissait pas les villes de la région, et n’avait pas l’habitude de se mêler aux vulgaires. Elle expliqua qu’une de ses sœurs de Sept s’était fait tuer au couvent de Prouilhe, par un infernaliste. Très vite, Gaubert fit le rapprochement avec le monastère de Fanjeaux, où était enfermé Christole. Et la simple mention des mages internalistes suffit pour que les deux nouveaux arrivants acceptent d’aider Sagal.

La discussion s’interrompit lorsqu’Aurore prévint Gaubert de la présence d’un danger à l’extérieur. Sondant le dehors, Gaubert repéra très vite la chaleur de deux individus s’approchant de la cabane.

Sagal semblait les connaître, et les deux hommes furent invités à entrer. Elle les présenta comme les “Gardiens”. Ils souhaitent savoir d’où venaient les deux nouveaux-venus et ne semblèrent pas croire leur histoire, jusqu’au moment où Baruch défit un de ses bandages, pour leur montrer ses cicatrices.

“Nous venons d’un endroit où les bêtes font ce genre de cicatrices”

Ces mots clouèrent le bec du plus fougueux des deux – un jeune homme répondant au nom de Lotal Brise-le-silence – alors que sans cérémonie, son compagnon, dénommé Agus Cendre-d’Etoiles se saisit du bras de Baruch afin d’en étudier de plus prêt les blessures.

Tout le monde tomba d’accord sur le fait qu’il faudrait surveiller l’endroit, à défaut de pouvoir fermer le passage vers le Sanctum de Tremere. Pourtant ce n’était pas l’entrée du Régo Infernal qui semblait inquiéter les deux amis de Sagal, mais l’influence du Ver… un terme étrange, qui laissa Gaubert dans l’incompréhension.

Quoi qu’il en soit, Agus proposa d’accompagner Sagal, Gaubert et Baruch jusqu’à Fanjeaux, laissant à Lotal la lourde tâche de transmettre aux autres Gardiens la localisation de la grotte de Betharam ainsi que sa surveillance, ce qui ne fut clairement pas pour lui déplaire. Gaubert offrit ses souvenirs au jeune homme, afin qu’il la retrouve sans difficulté.

La décision fut prise de passer à Tarbes afin d’y trouver des chevaux. Sagal et Argus préféraient la quiétude des bois, et choisirent de rester dehors pendant que Gaubert et Baruch seraient à l’intérieur de la ville. Après un repas et une nuit à l’auberge, Les deux mages s’isolèrent de la foule, afin de tirer de la terre trois gemmes polies qui leur serviraient à payer leur fournitures. Gaubert partit au marché, Baruch chez un forgeron, afin d’y acheter une arme de bonne facture.

Une fois leurs achats terminé et après avoir laissé traîner leurs oreilles pour entendre les dernières nouvelles, Gaubert et Baruch rejoignirent Agus et Sagal à l’endroit convenu. Mais leurs deux compagnons n’étaient pas présents. Ou du moins, pas comme ils s’y attendaient.

Un chacal et un loup les attendaient au pied de l’arbre, aucun doute n’était possible quand à leur identité. Les deux animaux partirent en pleine forêt, et après avoir échangé un regard, que Gaubert et Baruch les suivirent, faisant attention à ce que leurs chevaux ne se blessent pas.

Le trajet dura plusieurs jours. Chaque soir, autour du feu, de longues discussions eurent lieu, notamment avec Agus, qui se définit comme un “Garou”, un être mi-homme mi-loup.
Il raconta être un défenseur de Gaïa, l’esprit sauvage, qu’il devait défendre contre les humains, le Ver et la Tisseuse.

Le Ver, incarnant la destruction, serait ce qui est apparenté au Rego Infernal, alors que la Tisseuse serait la source de toute société humaine, qui tenterait d’organiser le monde.

Il parla également d’un voile qui empêcherait les humain de les voir, et de l’Umbra, une sorte de Régo auquel les mages n’ont pas accès. Baruch sembla très intéressé par le fait de s’y rendre, mais Agus lui expliqua que c’est impossible.

Le trajet dura plusieurs jours, et se termina par l’arrivée du groupe dans les alentours de Prouilh et de Fanjeaux, ou l’influence du Rego Infernal pour certain, et du Ver pour d’autre, se fit ardemment ressentir.

.

Fanjeaux, avril 1213

La terre se mourait, là où les armées de la croisade s’étaient installées. Les sols devenait secs, les plantes se desséchaient, les animaux tombaient malades, même les chevaux des croisés. La nature elle-même semblait souffrir de la présence des hommes de Simon de Montfort. Ils avaient transformé le village de Fanjeaux en bastion, et c’était là le cœur de la croisade.

Dans les cieux, un oiseau de proie survolait la plaine, en contrebas de la colline de Fanjeaux et de sa cité protégée. Un clocher et un moulin, quelques champs, de vieilles habitations, un couvent, un petit hameau qu’on appelait Prouilhe. Une simple route menait des murs de la cité à cette église, à ce couvent, et le faucon figeait son attention sur l’endroit. C’était ici, et non plus haut, que se trouvait le cœur du Mal.

Farah, sous la forme du rapace, fondit sur le toit du couvent. Elle le savait, sa magie Bjornaer lui avait montré le chemin de cette perversion : des Mages utilisaient le pouvoir très ancien de ce lieu, et le détournaient pour leurs intérêts. Ils étaient menés par Tres, un homme violent et avide de pouvoir, et celui-ci avait mené de nombreux rituels infernaux sous le couvent des moniales de Dominique de Guzman. Elle avait découvert qu’ils s’apprêtaient à mener un rite qui lierait à jamais le monde des vivants aux Enfers.

La mage Bjornaer n’était pas là pour combattre, juste pour observer, mais en se posant sur l’arrête du toit du couvent, dans l’ombre du clocher, elle sut qu’un danger venait à elle. Sans attendre, Farah reprit sa forme humaine, mais pas avant qu’un pieu de glace vienne la transpercer pour la clouer sur l’aiguille du clocher. Elle eut le souffle coupé, la vision troublée, et commença à suffoquer.

Volant au dessus des toits du hameau, un Mage barbu souriait. D’un sourire mauvais. Il commença à lui parler, lui raconter que personne ne pourrait l’empêcher d’aller au bout, que l’Ordre d’Hermès était dépassé par le nouveau monde que la nuit offrait, et d’autres balivernes que Farah n’écoutait pas. Elle se savait mourante, et paralysée par le pic de glace, elle ne pouvait se soigner. Alors pour que sa mort ne soit pas vaine, elle utilisa ses dernières forces pour envoyer un message, porté par le vent. Quelques mots, qu’elle adressa aux membres de son Sept.

« Les mages Infernalistes au couvent de Prouilhe s’apprêtent à un terrible rituel. Je meurs sans pouvoir l’empêcher. Je compte sur vous, frère et sœur de Sept, pour terminer ce que je n’ai pu finir. Que vos animaux vous protègent, et puissiez-vous protéger la terre. »

Farah n’entendit pas la fin du discours du mage Tres. La mage Bjornaer était déjà partie rejoindre ses ancêtres depuis longtemps lorsque l’infernaliste réalisa qu’il parlait tout seul.

Contribution de Kapryss

⇝ Introduction : La Déroute

---

Seul le bruit des sabots des montures rompait le silence pesant qui s’était installé. Ils avaient depuis longtemps quitté la route, et désormais chevauchaient sur un fin sentier de terre. Bientôt, il leur faudrait continuer à pied tant le chemin était étroit.
Roc, le compagnon de l’Alliance, était parti de son côté en direction de Foix afin d’y trouver un refuge et un nouveau gagne-pain. Il ne restait que Gaubert et Astrid, en route vers les grottes de Bétharram guidés par Grimgroth, l’ancien maître de leur Alliance.

Le jeune Mage du Flambeau avait le cœur empli de doutes. Ses certitudes avaient été profondément ébranlées par les paroles de Grimgroth, ainsi que par celles d’Astrid. Son amie avait tant changé… il secoua la tête. L’heure n’était pas à se laisser distraire. Grimgroth était un Mage puissant, et il lui fallait s’en méfier. Déjà, il avait remarqué la rapidité et la discrétion avec lesquelles le Tremere était parvenu à guérir de ses blessures : des flèches plantées dans son dos par Roc, il ne restait désormais plus nulle trace alors qu’Astrid peinait et souffrait toujours de celle qui était venue se ficher dans sa cuisse.

Astrid n’était pas dupe. Elle était parfaitement consciente que Grimgroth prenait volontairement des détours inutiles, retardant leur arrivée à destination. Elle n’en fit pas part à Gaubert et se contenta de fixer l’ancien Maître d’Alliance pour lui signifier qu’elle avait compris. Il détourna simplement le regard, gardant le silence.

Finalement, c’est au beau milieu des Pyrénées que leur objectif leur apparut. Il y avait là une grotte aux airs de gueule monstrueuse, béante, sombre, dans laquelle Grimgroth pénétra sans une once d’hésitation, immédiatement suivi des deux Mages. A l’intérieur l’obscurité était maître, et Gaubert dut magiquement éclairer les lieux afin qu’ils puissent voir. L’humidité forte laissait à croire qu’il s’agissait d’une rivière souterraine il y a longtemps asséchée, et ça et là, des stalagmites venaient parfaire l’illusion d’entrer dans la gueule d’un monstre aux dents pointues.
Et puis soudainement, un picotement dans la nuque, une sensation inhabituelle, dérangeante… ils comprirent rapidement : ils venaient de traverser la paroi invisible séparant le réel d’un Rego Infernal.

Tâchant au mieux de réfréner son inquiétude, Gaubert s’interrogea à voix haute.

« Qu’est-ce qui nous attend plus loin ?
- Des réponses. »

C’était Astrid qui lui avait répondu, d’une voix ferme et assurée, aussi assurée que ses gestes, mue d’une détermination à toute épreuve. Lorsque Gaubert chercha Grimgroth du regard, il ne le trouva pas. Le Tremere s’était évaporé. Au moment où il réalisa cette absence, un lourd bruit métallique retentit, celui d’une herse qui s’abaissait derrière eux, les emprisonnant dans la grotte. Le lieu se révéla alors tel qu’il était réellement sans l’illusion puissante qui en masquait la vue aux vulgaires et importuns.

C’était un temple de grande taille, un Sanctum sans doute, si grand qu’il pouvait accueillir une Alliance entière de Mages. Aux murs, des torchères éclairaient des tentures et fanions ornés du blason de la maison Tremere. Au centre de l’immense pièce, un puits très large et luisant d’une étrange lumière bleutée était surmonté d’un énorme cube d’or en lévitation. Ciselé de glyphes dans une langue inconnue aux deux jeunes Mages, entouré de deux anneaux faits d’or eux aussi, il tournait paresseusement sur lui même en flottant dans les airs, certainement animé par un puissant sort. Ni Astrid ni Gaubert n’avaient jamais rien vu de tel. Le lieu aurait pu être magnifique, s’il n’y avait pas eu, ça et là, de nombreux monceaux de cadavres plus ou moins décomposés gisant au sol…

Il y avait aussi le long du mur de droite trois hommes figés, recouverts de chaînes, une expression terrifiée imprimée sur le visage. Ceux-là étaient vivants, mais immobilisés sous l’emprise d’un sortilège puissant. Alors qu’Astrid avançait toujours aussi déterminée en direction du cube, et que Gaubert se dirigeait vers les trois hommes, une voix profonde, puissante, résonna directement dans leurs esprits.

« Qu’avez-vous eu l’audace de venir chercher ici ? »
« Des réponses. », annonça Gaubert.
« Intégrer le Cercle Rouge. », pensa Astrid.

De l’autre côté de la pièce, derrière une herse semblable à celle qui bloquait l’entrée, un homme se matérialisa. Grand, auréolé d’une aura de puissance indéniable, il fixait les jeunes Mages du regard avec calme. A ses côtés, Grimgroth était réapparu et se tenait légèrement voûté, visiblement intimidé.

« Des réponses… et bien, c’est vôtre ancien Maître qui vous les apportera. »

D’une voix légèrement rauque, Grimgroth prit alors la parole. Il expliqua à Gaubert et Astrid les principes des Mages du Cercle Rouge, qui refusaient de se limiter aux trois Rego autorisés par l’Ordre d’Hermès et puisaient volontiers dans la puissance du quatrième, le Rego Infernal. Il leur expliqua brièvement comment cette décision leur avait valu le bannissement et la traque. Hochant la tête, l’autre homme reprit.

« Il est stupide de limiter son pouvoir. Les Mages Hermétiques qui ont décidé cela sont faibles et craintifs. Ils ont peur. Et vous, avez-vous peur ? »

« Jamais de la vie ! », fanfaronna Gaubert. « Non », répondit calmement Astrid. Elle fit un geste en direction des trois pauvres prisonniers, toujours figés dans leur expression de terreur.

« Et eux, pourquoi ont ils peur ?
- Ils ont peur parce qu’ils ont échoué. Ils sont venus ici pour mener un combat perdu d’avance. Un peu comme vous… »

Astrid secoua la tête, serra les poings, et haussa le ton. Elle était prête, et en était convaincue. Elle avait lu le manuscrit du Signe Rouge, elle en avait déchiffré le sens, et son esprit s’était imprégné de la noirceur infernale dont il y était question. Depuis ce jour, elle n’avait fait qu’attendre le bon moment où enfin, elle pourrait prouver qu’elle était digne de devenir un membre du Cercle Rouge. Gaubert tenta de la raisonner, mais cinglante, elle lui rétorqua que son ancien Maître avait fait le bon choix, lui.
Piqué en plein cœur par ces mots, Gaubert se retourna rouge de colère vers la herse de l’entrée et de toute sa puissance, réveilla un brasier pour en faire fondre les barreaux qui les privaient de leur liberté. Rien ne se passa.

« Il est vain de fuir… »

Toujours aussi calme, l’homme souriait à présent, dévoilant des dents blanches comme la mort, aux canines anormalement longues.
Soudain l’un des trois prisonniers se mit à hurler de terreur, les yeux révulsés, le regard tourné vers le puits dont émanait toujours la lumière bleutée. Alors qu’Astrid s’approchait du malheureux, elle entendit un autre des prisonniers tenter de dire quelque chose. Elle s’approcha davantage pour comprendre ce qui n’était qu’un chuchotement.

« Monstre… dans le puits… vouivre… FUIS ! »

Elle n’eut le temps de prévenir Gaubert, qui quand à lui s’était approché du puits pour regarder à l’intérieur. Lorsqu’il repéra la bête remontant le conduit à une vitesse inouïe, il tira par réflexe une boule de feu sans sommation. Elle toucha sa cible mais ne l’abattit pas, et alors qu’elle surgissait hors du puits, le Mage du Flambeau dérapa, ne se rattrapant qu’in extremis d’une chute – sans doute mortelle – au fond du puits.
Face au monstre ailé aux écailles épaisses, Astrid tenta le contrôle mental, sans succès. Peut-être la bête était-elle trop puissante ? Toujours est-il qu’énervée, elle fondit sur la jeune femme pour en faire son festin. Astrid parvint à esquiver les crocs acérés et porta un coup désespéré à la bête avec sa dague, la blessant légèrement.

L’emprise du sort sur les trois prisonniers s’atténuait progressivement, et celui situé au milieu, un Mage de la Maison Ex-Miscellanea dénommé Baruch, semblait retrouver rapidement ses capacités. Il se métamorphosa quelques secondes en oiseau, juste le temps de faire choir au sol les chaînes qui le retenaient captif, puis procéda de la même façon pour libérer l’un de ses compagnons d’infortune. Mais alors qu’il allait faire de même pour le troisième – qui criait toujours – celui-ci fut happé par la vouivre qui l’emporta dans les airs entre ses serres.

Gaubert était parvenu à se hisser hors du puits. Réalisant que la vouivre avait capturé une proie et s’apprêtait à plonger de nouveau dans son antre, il créa magiquement un couvercle de roche dans l’ouverture du puits pour la retenir, et la bombarda à nouveau de flammes. La bête se heurta à la roche et de surprise, aveuglée par le feu, relâcha le malheureux prisonnier de ses griffes. Elle semblait confuse, grattant le sol, et Astrid profita de l’occasion pour tenter à nouveau d’asseoir son emprise magique sur son esprit. A nouveau sans succès. Résignée, elle changea sa stratégie et matérialisa une illusion d’une vouivre plus grande encore, à l’attitude dominante. Cela fonctionna puisque la bête réelle fila se terrer dans un coin, se cachant craintivement sous ses ailes.

L’homme derrière la herse, désormais seul – Grimgroth avait en effet de nouveau disparu – ne loupait pas une miette du spectacle qui se déroulait devant ses yeux. Presque simultanément, deux cris fusèrent.

D’abord, celui de Gaubert, dirigé vers Astrid : « Tu veux rejoindre ces gens qui essaient de nous tuer ? »

Puis, celui de Baruch : « TREMERE ! Viens donc nous affronter toi-même ! »

La révélation créa un choc : Tremere, le Mage Fondateur dont parlent les légendes, était sensé être mort depuis bien longtemps… La stupeur passée, c’est avec une ferveur redoublée qu’Astrid s’approcha du puissant Mage, sortant le manuscrit du Signe Rouge de sa sacoche pour le lui remettre.
Les tentatives d’empêcher la jeune femme de parvenir à ses fins fusèrent immédiatement. Gaubert tenta d’abord d’immoler Tremere avec sa puissante magie de feu, mais ce fut sans effet tant sa Parma Magica était grande. Il reporta son attaque sur le manuscrit, mais là encore, ne parvint pas à abattre les protections qui l’entouraient. Barush, cherchant à lire les pensées de la Merinita afin d’y comprendre ce qu’elle cherchait à accomplir, se heurta à l’opacité de son esprit, acquis depuis son contact avec l’Infernal.
Imperturbable, obnubilée par son objectif, Astrid continuait d’avancer. Elle s’adressa directement à Tremere :

« Je peux vous donner ce manuscrit, à la condition qu’en échange, vous m’enseigniez la magie des ténèbres infernales.
- Oui. C’est possible. »

Le doute n’était plus possible désormais. Exhorté par Baruch, le Mage qu’il avait libéré plus tôt tenta de stopper la jeune femme à l’aide de runes, créant une barrière de stalagmites de glace entre elle et son interlocuteur. Simultanément, Baruch instilla magiquement à Astrid un sentiment de dégoût envers Tremere. Confuse, hésitant entre sa détermination et son aversion nouvelle, elle stoppa son avancée et Gaubert profita de l’occasion pour arracher le livre de ses mains.
Le regard qu’elle tourna alors vers lui, chargé de noirceur, était sans équivoque. Implacablement, elle prit le contrôle de sa volonté et le réduisit à l’état de marionnette, le forçant d’abord à lui rendre le livre, puis à foncer sur le Mage aux runes afin de briser sa concentration.

Prenant la forme d’une brume de ténèbres, Tremere traversa la herse sans difficulté puis reprit forme humaine et avança, calmement mais résolument, vers celle qui tenait le fruit de son désir. Baruch sut qu’il était le dernier rempart pour éviter la catastrophe. Il se jeta entre elle et l’ennemi, tentant le tout pour le tout. La réaction d’Astrid fut cinglante :

« Écarte-toi.
- Non ! Je fais ça pour ton bien… Le dernier qui a voulu le rejoindre n’est jamais réapparu !
- IL SUFFIT. »

Cette dernière phrase, puissante, glacée, résonna dans leurs esprits. Et tous se retrouvèrent soumis au Mage Fondateur. C’était l’ordre d’un Roi, d’un Maître, auquel on n’a d’autre choix que d’obéir, pour lequel on donnerait sa vie et bien plus encore afin de satisfaire les désirs.

Et lorsqu’il tendit la main vers la jeune Merinita, elle y déposa docilement le manuscrit du Signe Rouge.

Tous reprirent conscience à l’extérieur de la grotte, en proie à l’incompréhension. Comment s’étaient-ils retrouvés là ? Dans leurs têtes, un rire sardonique résonnait, de plus en plus lointain.
L’incompréhension laissa brutalement place à la colère… Astrid hurla, réalisant qu’elle avait été trahie. Mais sa réaction fut minime comparée à celle de Gaubert : il explosa d’une rage incontrôlable et toute sa puissance de feu se déchaîna, à l’emplacement où devait se trouver la herse. A l’emplacement où se trouvait également la responsable de ce fiasco.

Le brasier, mortellement incandescent, s’éleva en quelques secondes ôtant la vie à la jeune femme.

Le Mage du Feu était tombé à genoux, les yeux clos. Soutenu par Baruch et son comparse, il s’était relevé lentement, et était allé récupérer le corps sans vie de celle qui avait été son amie, sans dire un mot. Refusant farouchement leur aide, il avait creusé le sol afin de lui offrir une sépulture.

Les trois Mages se remirent péniblement en chemin. Derrière eux, au sommet d’un bâton de marche planté dans le sol, une flamme éternelle projetait sa douce chaleur et sa lueur dansante sur une pierre tombale gravée de quelques mots.

Ci-gît Astrid Son esprit fut consumé par les Ténèbres Puisse son corps reposer à jamais dans la Lumière

.

Muret, 11 septembre 1213

A une vingtaine de kilomètres au sud de Toulouse, un troupe se rassemblait. Muret était tombée entre les mains de l’armée de Simon de Montfort et celui-ci comptait la défendre coût que coût face aux légions rassemblées devant ses portes.

Il marchait sur les remparts, observant les livrées des chevaliers qui venaient d’arriver pour assiéger Muret dans le crépuscule d’une nuit froide. Il reconnut les blasons des hommes de Raymond VI, Comte de Toulouse, des chevaliers du Comté de Foix, ainsi que ceux des soldats de Pierre II, roi d’Aragon. Ainsi donc, Raymond VI avait-il convaincu le timide Pierre d’Aragon de se joindre à lui pour défendre les Cathares, les hérétiques ?

Montfort riait intérieurement. Ses propres troupes étaient bien inférieures en nombre. Dix fois moins nombreuses, même. Mais il était assuré de la victoire. Son pacte avec l’Enfer le protégeait de la main des hommes, et à la nuit tombée, ses Démons se glisseraient dans les rangs ennemis, parmi les tentes et les machines de siège, pour prélever une dîme de sang chez les soldats Toulousains. L’armée de la croisade se nourrissait de la vie des hérétiques.

Un espion fantomatique vient rendre compte à Montfort de ce qu’il avait entendu dans la tente de commandement. Une dispute, entre Pierre d’Aragon et Raymond VI. Le premier voulait lancer l’assaut dès le lendemain, alors que le Comte Toulousain voulait tenir un siège. Un sourire vint fendre le visage blême du chef des croisés. S’ils osaient lancer une offensive demain, à l’aube, exsangues et corrompus par le pouvoir de ses Démons, jamais les rois et les comtes ne retourneraient parmi les leurs. La haine de Simon de Monfort les emporterait bien avant qu’ils ne retrouvent le château narbonnais de Toulouse.